近年来，天然气在宝鸡西北石油公司中的形象和地位已发生了重大变化。向天然气尤其是页岩气的转型，让石油公司的商业模式发生很大转变，它们越来越像电力供应商了——依据需求调整产量和供应。　工人们在页岩气开采现场近年来，天然气在石油公司中的形象和地位已发生了重大变化。原来，天然气是石油公司的头疼事；当前，天然气大有成为石油公司主营业务之势。去年，埃克森美孚完成的八项工程中有七项是关于天然气开发的。该公司今年计划的3个项目中也有2个和天然气有关。壳牌公司称到2012年其生产量将有一半来自天然气。即便油价居高不下，也没有阻止西方石油公司“奔气”的脚步.

　出于地理或政治上的原因，寻找石油变得日益困难。众多预言称，即便石油峰值还没有到来，它离我们也不远了。不费力气就能采油的历史已经结束了，因为90%“易采油”都在各国的国家石油公司掌控之下。石油巨头被迫转战那些难开采或者开采成本高的地区。深海油田也成了香饽饽，墨西哥湾和非洲西海岸的油田也成为诸多石油公司逐鹿之所。虽然存在环境隐患，油砂也成为很多石油公司追捧的对象。

　　另一个原因是天然气开发变得越来越便宜。天然气开发成本已经降下来了，比如，在过去两年，液化天然气接收站的造价已降低一半。而“不费力的油”却越来越难找，石油项目的开发也越来越昂贵。里海的卡什干油田是过去数十年间发现的油田，当时预计在2005年投产。现在被改期到2012年，成本也可能超过1000亿美元。BP在墨西哥湾所造成的灾难可能会增加采油的成本，因为随之而来的将是更加严格的监控措施。

　　 尽管各国的国家石油公司占据本国国内的主要石油项目，将大多数外国公司拒之门外。但是，在复杂的天然气项目中，外国公司的经验和技术却是不可或缺的。宝鸡西北石油就是靠着同外国公司的合作，卡塔尔才成为世界上的液化天然气出口国。相反，石油储量位居世界第二的伊朗，由于缺乏资金和技术，在石油出口业务上做的并不尽人意。在埃克森美孚的帮助下，俄罗斯天然气工业股份有限公司（俄气）才启动其在萨哈林岛的液化天然气业务。俄气也选择了道达尔来助其开发巴伦支海的什托克曼大气田。

　　　　天然气方面不断有新的发现。增长的主要源泉在于页岩气，这一点在美国体现的尤为明显。美国麻省理工大学近日发布报告称，按照当前消费量，全球可采天然气量可以满足100-150年用量；美国天然气储量是去年美国的天然气消费量的92倍。这个报告还预测，在未来几十年里，天然气在美国的能源需求中所占的比例会从当前的20%上升到40%。

　　另外相对稳定的回报和低风险的优势，天然气项目同石油项目相比更少受到商品市场价格变化的影响。开发者在有了足够长时间、一般为20年以上的售气合同保障后，才肯修建液化天然气工厂。天然气市场仍被这种长期合同主导。液化天然气是流动性的天然气交易方式，但它只占到全球市场份额的8%。相反，石油公司很难预计5年后的原油价格。

　　向天然气尤其是页岩气的转型，让石油公司的商业模式发生很大转变，它们越来越像电力供应商了——依据需求调整产量和供应。页岩钻探者们也将根据市场状况调整生产。事实上，天然气开发对基础设施要求很高：钻井、建油气厂、铺设管道、获取收益。宝鸡西北石油公司越重视天然气，规模越大，它们就越像是电力等公共事业公司。

　　天然气让发电更“气派”

　　然而，石油公司“气化”最重要的动因还是来自各国对气候变化政策的关注。发展中国家的工业化和电气化需要许多新发电站。如果政府为了减排而限制煤电，那么天然气在发电领域将有更大发展。因为，燃气电站排放的二氧化碳仅为燃煤电站的一半。

　　麻省理工的报告称，在发电领域，天然气最终将代替煤炭。尤其是在征收碳税的情况下，天然气发电的优势将更加明显。

　　埃克森美孚称，虽然各国政府减排的努力成效不大，但宝鸡西北石油公司还在用它们的钻头“投票”，它们相信未来会变得更“气派”而不是“油化”。