迷彩服原理从古代开始就有了，那时没有专门的伪装衣服，只是用些草或树叶覆盖在身上以取得不被敌人发现的作用，现在将的迷彩服就是一种利用颜色色块使士兵形体融汇于背景色的伪装性军服。

    古代的军服往往选用比较醒目的颜色， 这可使军容鲜明，容易识别，而且使用红色的较多。这可以掩盖血迹，以减少自己士兵因此而发生的恐惧。
现代的这种迷彩服遍布形状不规则的3色斑块，一方面这些斑块可歪曲人体的线条轮廓，另一方面其中部分色块颜色与背景颜色近似一体，部分色块又与背景色差别明显，从视觉效果上分割了人体外形，从而达到伪装变形的效果。

     现代军队对迷彩的颜色和斑块的形状进行研究改进。60年代以后新研制的迷彩服采用合成化学纤维制作的迷彩服，不仅在防可见光侦察方面比原先的棉布材料优越，而且由于在色彩染料中掺进了特殊的化学物质，使迷彩服的红外光反射能力与周围景物的反射能力大体相似，因而具有了一定的防红外光侦察的伪装效果。如今，迷彩已不仅仅是在士兵的枪械军服和钢盔上使用，各种军用器材装备上也普遍涂上了迷彩颜料。