在日本文政时代(1804~1829年),新泻县中区附近的山古志村、鱼沼村等二十村乡(现在已成为小千谷市的一部分),养殖者对变异的鲤鱼进行筛选和改良,培育出了具有网状斑纹的浅黄和别光。到了天宝年间(1830年),又培育出了白底红碎花纹的红白鲤。大正六年(1917年),由广井国藏培育出了真正的也是最原始的红白鲤,后来经过高野浅藏和星野太郎吉的改良,红白鲤的红质和白质有了较大的提高,之后由星野友右卫门于昭和十五年(1940年)培育出友右卫门系、纹次郎系;佐滕武平于昭和二十七年(1952年)培育出武平太系;广井介之丞于昭和十六年(1941年)培育出弥五左卫门系。
但是,这些还都是红质很淡的原始种。现在最的红白锦鲤有仙助系、万藏系和大日系,分别由纲作太郎于昭和二十九年(1954年)、川上长太郎于昭和三十五年(1960年)、间野宝于昭和四十五年(1970年)培育出来的。经过日本养殖人经过多年的培育与筛选,使锦鲤发展到了全盛时期,锦鲤成了日本的国鱼,并被作为亲善使者随着外交往来和民间交流,扩展到世界各地。每年十月至十二月,来自世界各地的锦鲤爱好者去集此地,一为选购自己喜爱的锦鲤,二来瞻仰闻名于世的“日本锦鲤“发祥地。
锦鲤,原产地在中亚细亚,后传到中国,在中国古代宫廷技师按照培育金鱼.锦鲫的方法筛选出来的符合大众审美观的变异品种,近代传入日本,并在日本发扬光大。许多优良品种都是日本培育出来的,也因此许多锦鲤都是用日本名称来命名的。它是日本的国鱼,被誉为“水中活宝石”和“观赏鱼”。锦鲤体格健美、色彩艳丽、花纹多变、泳姿雄然,具极高的观赏和饲养价值。其体长可达1-1.5米,寿命也极长,能活60-70年(相传有200岁的锦鲤),寓意吉祥,相传能为主人带来好运,是备受青睐的风水鱼和观赏宠物。