置于檐下柱枋之上，以层层称为拱或昂的短木向外挑出以支承屋檐或梁头，各层短木之间起支垫作用的小木块称为斗或升，总体即为斗拱。斗拱依其部位或时代不同而有不同名称，如宋代称置于一般柱头、转斜角柱头和阑额上的斗拱为柱头铺作、转角铺作和补间铺作，清代则分别称为柱头科、转角科和平身科等。
　　最早的斗拱形象见于西周青铜器命簋上所用的栌斗，在战国青铜器刻纹中也有成组的斗拱。汉代画像石、画像砖、壁画、明器、石阙和墓室中都表现有成组的斗拱，多为柱头铺作。唐代斗拱已达到成熟阶段，已有补间铺作，大多只有一朵，比柱头铺作简单。唐代建筑出檐深远，斗拱雄大疏朗，表现了斗拱所具有的结构美。宋代补间铺作加多，形制趋于复杂,与柱头铺作基本相同,斗拱尺度变小，反映了此时斗拱的结构作用逐渐减弱和装饰作用的加强。明清时期斗拱的结构作用更为退化，装饰作用几乎已成了斗拱的功能。明清的平身科斗拱增加到四～六攒，甚至更多，尺度变小，斗拱的形象也变复杂，如用45°方向的斜拱互相搭连，形成网状，称为如意斗拱，或将斗拱组合成螺旋形网的样子，用于藻井周围。