从自动售货机的发展趋势来看，它的出现是由于劳动密集型的产业构造向技术密集型社会转变的产物。大量生产、大量消费以及消费模式和销售环境的变化，要求出现新的流通渠道；而相对的超市、百货购物中心等新的流通渠道的产生，人工费用也不断上升；再加上场地的局限性以及购物的便利性等这些因素的制约，无人自动售货机作为一种必须的机器便应运而生了。
自动售货机从广义来讲是投入硬币、纸币、等后便可以销售商品的机械，从狭义来讲就是自动销售商品的机械。从供给的条件看，自动售货机可以充分补充人力资源的不足，适应消费环境和消费模式的变化，24小时无人售货的系统可以更省力，运营时需要的资本少、面积小，有吸引人们购买好奇心的自身性能，可以很好地解决人工费用上升的问题等各项优点。
据说世界上最早的自动售货机出现在公元前3世纪，那是埃及神殿里的投币式圣水出售机。17世纪，英国的小酒吧里设有了香烟的自动售货机。在自动售货机历史的长河中，日本开发出实用型的自动售货机，那是在进入本世纪后的事。日本台自动售货机是1904年问世的“邮票明信片自动出售机”，它是集邮票明信片的出售和邮筒投函为一体的机器。自动售货机的真正普及是在第二次世界大战以后。50年代，“喷水型果汁自动售货机”大受欢迎，果汁被注入在纸杯里出售。后来，由于美国的饮料大公司进入日本市场，1962年，出现了以自动售货机为主体的流通领域的革命。1967年，100日元单位以下的货币全部改为硬币，从而促进了自动售货机产业的发展。
现在，自动售货机产业正在走向信息化并进一步实现合理化。例如实行联机方式，通过电话线路将自动售货机内的库存信息及时地传送各营业点的电脑中，从而确保了商品的发送、补充以及商品选定的顺利进行。并且，为防止地球暖化，自动售货机的开发致力于能源的节省，节能型清凉饮料自动售货机成为该行业的主流。在夏季电力消费高峰时，这种机型的自动售货机即使在关掉冷却器的状况下也能保持低温，与以往的自动售货机相比，它能够节约10－15％的电力。进入21世纪时，自动售货机也将进一步向节省资源和能源以及高功能化的方向发展。
在美国，大约有570万台自动售货咖啡机。每年销售额超过400亿美元。热饮相对于2001年增加了3.2%，为29.5亿美元。冷饮的销售额对比2001年，从22.4亿美元减少到了20.1亿美元。
因经济复苏缓慢，社会对扩大就业与工作场所提供茶点饮料的福利事业更为关注。自动售货机不仅保障了惬意的工休时间，也是最廉价、提高职工工作效率最有效的手段。特别是在24小时无休工作状态中的办公场所，使用独具魅力的迷你型饮料冲饮机，解决了不间断提供咖啡饮品服务的问题，这种服务加速了自动售货机与咖啡饮品服务的融合。1999年的全美自动售货机协会和全美咖啡服务协会的合并使人们更直观地看到了这种融合。
日本和韩国是自动售货机的天堂。除鸡蛋、米饭之外，报纸、杂志、一次性相机、干电池、磁带、刮胡刀、袜子、花及宠物食品等各种商品都通过自动售货机进行销售。连熟知自动售货机的美国游客在日本看到10台自动售货机排成一列的景象后，也是连声称奇，甚至拍照留念。除了ATM等自动服务机以外，单纯的自动售货机在日本全国有超过750万台。2000年度以71122亿日元的销售额，远超该年度便利店63000亿日元的销售额，成为利用自动售货机作为主要流通渠道的国家。而数量最多的自动售货机是咖啡饮料自动售货机，占自动售货机总数的47%，自动售货机的清凉饮料销售额占该饮料总销售额的50%以上；数量位居第二的是香烟自动售货机，占总数的11%。
韩国大约有78万台自动售货机，是除了日本、美国、英国之外自动售货机使用数量最多的国家。从不同的种类来看，咖啡、茶的自动售货机约占全部售货机的40%以上；另外，还有冰饮料自动售货机、听装饮料自动售货机、办公咖啡自动售货机和照片胶粘标签自动售货机、票类自动售货机、手机充电自动售货机、生活用品自动售货机、烟、方便面自动售货机等多种。主要的设置场所包括学校、楼房、公共机关、地铁等，公共汽车站、公园、体育场、展示场、工厂等等无所不至。运营自动售货机产业的公司在全国大约有800余个，而销售自动售货机原料、商品流通、机械销售的公司大约达到了1150个。
自动售货机原来是为了对应提高的人工费用而出现的一种机械。现在中国大都市的劳动业者的费用也明显上升，建筑物内空间利用和周围环境等都发生了急剧的变化，还有奥运会等大型国际盛会的开展，以大都市为中心在建筑物内的环境将越来越向便利为主的方向发展。由于自动售货机可以销售的商品种类繁多，这一点十分符合中国国情，因此估计自动售货机在中国的需求量将会十分的巨大，再加上个人和中小企业的自动售货机经营事业不断扩大，个人或公司等由于需求，估计对自动售货机的流通商品的流通等将产生飞跃式发展。
据国外发展经验，筹建中的中国自动售货机专业委员会对中国内地售货机应用市场作出的预测是，启动期至少应布机10万台，年生产总值在10亿元人民币，到发展期至少应布机50万台，年生产总值应达到100亿元人民币，而到成熟期将达到300万台，年生产总值将达到600亿元之巨，届时中国的自动售货机将发展成为一个巨大的产业。该委员会还预测，2004年以后，中国的自动售货机产业将实现快速增长，初步估计届时自动售货机的年投放量将达到10万到20万台，年产值增长20~40亿元人民币，按照这个速度，中国自动售货机市场到2010年后将进入发展期。
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