在流变学上，所有流体都分为塑性流体（包括假塑性流体）及非塑性流体两大类。涂料及油墨多数属于塑性或假塑性流体，将涂料或油墨设计成塑性或假塑性流体可以改善流挂，涂层厚度，附着性，覆盖性，以及涂料或油墨在储存过程中的稳定性，减少油墨在高速印刷中的晕化而增加图像清晰度。

　　但在某些情况下，塑性或假塑性流体又造成涂料刷涂或喷涂时产生许多弊病，如不匀/刷痕/针孔等，这些都是由于塑性或假塑性流体的涂料或油墨较差的流动性及较高的表面张力造成的，这是一个矛盾。在某些情况下，为减少这些弊病，增加涂料/油墨的流动性，我们可以利用许多方法或化学品来消除或减轻这些弊病。

　　在广义上说，能够改尚或增加塑性或假塑性流体的表面张力及流动性的物质都可以称为流平剂。流平剂是能有效降低涂饰液表面张力，提高其流平性，改善流动性/触变性和均匀性的一类物质。可改善涂饰液的渗透性，能减少刷涂时产生斑点和斑痕的可能性，增加覆盖性，使成膜均匀、自然。

　　工业上的流平剂设计生产都基于以上的理论，而所使用的原料，主要是表面活性剂，有机溶剂及带阴离子高聚物电解质等。在溶剂型涂饰剂/油墨中可用高沸点溶剂或丁基纤维素，或亲油性的/有较高电离作用的聚丙烯酸高聚物。在水基型涂饰剂中则用表面活性剂或聚丙烯酸阴离子分散剂、羧甲基纤维素等。