酸雨在国外被称为“空中死神”，其潜在的危害主要表明在四个方面：

一、对水生系统的危害，会丧失鱼类和其它生物群落，改变营养物和有毒物的循环，使有毒金属溶解到水中，并进入食物链，使物种减少和生产力下降。据报道，“千湖之国”瑞典因酸雨，从七十年代初到八十年代中，有１．８万个湖泊酸化。国内报道重庆南山等地水体酸化，ＰＨ值小于４．７，鱼类不能生存，农户多次养鱼，均无收获。

二、对陆地生态系统的危害，重点表现在土壤和植物。对土壤的影响包括抑制有机物的分解和氮的固定，淋洗钙、镁、钾等营养元素，使土壤贫瘠化。对植物，酸雨损害新生的叶芽，影响其生长发育，导致森林生态系统的退化。据报道，欧洲每年有６５００万公顷森林受害，在意大利有９０００公顷森林因酸雨而死亡。我国重庆南山１８００公顷松林因酸雨已死亡过半。

三、对人体的影响。一是通过食物链使汞、铅等重金属进入人体，诱发癌症和老年痴呆；二是酸雾侵入肺部，诱发肺水肿或导致死亡；三是长期生活在含酸沉降物的环境中，诱使产生过多氧化脂，导致动脉硬化、心梗等疾病概率增加。

四、对建筑物、机械和市政设施的腐蚀。据报道，仅美国因酸雨对建筑物和材料的腐蚀每年达２０亿美元。据估算，我国仅川黔和两广四省，１９８８年因酸雨造成森林死亡，农作物减产，金属受腐蚀的经济损失总计在１４０亿元。