湖羊养殖在吕山乡已有数百年历史，要说到湖羊养殖的起因就不得不说到吕山的蚕桑。据省内有关专家介绍，几百年前，内蒙古人到江南购置丝绸时，引进了蚕桑业，发现内蒙的羊特别喜欢吃蚕沙（蚕的排泄物），于是便带了许多羊放在江南养殖，逐渐演变成湖羊。 

　　由此看来，湖羊与蚕桑之间关系颇为紧密。事实上，也的确如此。记者了解到，吕山乡3500多户湖羊养殖户，全部种养了蚕桑，饲养面积多达3400多亩。乡农办工作人员敖培泉告诉记者，吕山乡的蚕桑业一直位居全县各乡镇的榜首，预计今年蚕种可达5500张，可产近30万公斤蚕茧，效益可达600万元。 

　　“蚕沙是湖羊越冬的好饲料，而湖羊的排泄物又是桑树的好肥料，仅此每亩桑树可节省化肥200元。”敖培泉说，如此算来，全乡平均每个湖羊养殖户年收入就是1万多元。 

　　为了使农民增收致富，2002年吕山乡政府出台政策鼓励农户规模发展湖羊，如今扶持政策已没有，但是农户却已从湖羊养殖中尝到了甜头，发展积极性颇高。近三年时间，湖羊养殖数量几乎翻了一番。 

　　有相关的养殖专家认为，湖羊主要集中在长江流域，但是长兴吕山乡的湖羊与其他地方的湖羊有所不同，体形更大，生长速度快，品种纯，具有一胎多羔的特性。 

　　“江苏等地的母湖羊体重普遍不超过50公斤，但是我们吕山的母湖羊基本都在60至65公斤；同一时间出生的湖羊，养殖一段时间后，明显是我们的湖羊块头大；我们湖羊是一胎三羔、四羔、五羔，而其他地方基本是一胎一羔、二羔。”敖培泉说，这其间的原因就连浙江大学动物科学院的专家也无法破解。 

　　在有20多年湖羊养殖经验的敖培泉看来，这其中的原因可能有二个：一是跟蚕桑有关系，更关键的原因是吕山乡交通不便利，外地羊未进入吕山，没有湖羊杂交，保留湖羊原有的品种。 

　　近几年，吕山乡为湖羊注册了“马头湖”商标，由此成为整个长江流域湖羊养殖地区中商标。不久前，还成立了“马头湖”合作社。优良的品质加上商标为“东风”，吕山湖羊一下子盛名在外，从去年上半年开始，大量外地客商纷纷到吕山来收购湖羊。 

　　“希腊一客商来吕山考察后，提出要购买1000头小母羊，此外，江苏无锡、昆山、苏州，本省的台州、新昌、萧山等地客商纷至沓来，订单不断。”敖培泉说，去年吕山乡共销售1万多头湖羊，而根据各地订单显示，市场需求量达2万多头，湖羊价格也由此提升。他说，湖羊种羊价格与肉羊相比，每50公斤要高出100至150元。 

　　现在，吕山的湖羊养殖户不用出家门，就有客商上门收购。面对供不应求的发展趋势，精明的吕山湖羊养殖户也采取了积极应对措施：留住种羊，扩大生产；政府也在湖羊扩大生产的土地上给予优先考虑。