珍珠岩是火山喷发出的酸性熔岩遇到湖泊、海洋等后被急剧冷却后形成的一种玻璃质的火山岩，它形成于侏罗纪至白垩纪末期，距今有1亿3千5百万年。根据内部结晶水含量的不同，区分为黑曜岩、珍珠岩、松脂岩。

珍珠岩之所以区别于其它岩石能够在一定的温度条件下膨胀，其主要原因不外乎两点根本原因，其一是珍珠岩的主要化学成分中存在软化点较低的玻璃质物质，既SiO2、Al2O3、Na2O等，这种物质表现出来的结果是当珍珠岩被加热至1000℃左右时，其玻璃质开始软化，珍珠岩颗粒从固态逐渐转化为黏流态。其二是珍珠岩内部含有的可挥发性物质和结合水在受到高温焙烧后，逐渐气化后溢出。
所以，玻璃质是引起珍珠岩膨胀的先决条件，结合水是引起珍珠岩膨胀的内在动力，焙烧温度和时间是引起珍珠岩膨胀的必要外部条件。