从流体力学的观点看，调节阀是一种局部阻力可以变化的节流元件。对于不可压缩流体，流量仅随阻力系数变化。调节阀的阻力系数的变化是通过阀芯行程的改变实现的。一般调节阀与执行机构结合在一起工作。例如调节阀与气动执行机构结合成一个整体，即构成气动执行器，是现代工业控制系统中应用最广的一种执行器。调节阀与电动执行机构相配合，可用作各种控制系统中的执行器（见气动执行元件，电动执行元件）。

  调节阀依用途不同有许多种结构型式。常用的是直通双座阀结构。阀芯上下移动便能改变与阀座的相对位置，阻力系数也随之变化。流体通过阀门的相对流量与阀门相对开度之间的关系，称
   □ 为调节阀的流量特性，即式中Q/Q□为相对流量，即调节阀某一开度下的流量与全开时流量之比;□/L为相对开度，即调节阀某一开度下的行程与全开时行程之比。调节阀的流量特性主要决定于阀芯形状。常用的理想流量特性曲线有直线、等百分比（又称对数）、快开和抛物线几种（见图阀芯形状及其理想特性曲线），它们是在调节阀前后压差恒定的情况下得到的。
  调节阀直接与工作介质相接触，工作条件和环境差异很大，为了适应各种不同的需要，调节阀有多种型式。除直通双座阀外，常用的还有直通单座调节阀、三通调节阀、角型调节阀、蝶阀、偏心旋转调节阀等。有些调节阀还要按特殊要求进行设计，如用于食品工业的食品卫生调节阀。
  选用调节阀时除了根据自动控制系统的要求，确定流量特性的型式和阀门的种类外，还需要根据阀门的流通能力C值来确定阀门结构型式和尺寸。

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