调色板是画家创作时的起跳板，调色板的产生时间很难确定，但作为油画的必备工具，它能代表画家的个性和工作精神。有的画家在着色前用调色板作颜色稿，探求色彩大的结构关系，然后调足量将这些颜色搬上画面。

调色板的种类很多，常见的有长方形和椭圆形两种，现在出售的调色板以长方形居多，可能因为长方形调色板易于制作而且这种形状适合放进油画箱内。调色板多为木质，由三合板或薄木板加工而成，长约四十公分，宽约三十公分，靠边有一个可供拇指伸出的卵圆孔，边缘向内弯曲适于手握。拇指孔处有一木垫，托起来轻便、舒适。木质调色板与亚麻布的颜色近似，调出来的颜色用于画布无需进行色调转换。较为讲究的调色板是用梨木、苹果木或胡桃木制成的，不易变形且表面光滑、易清洗。

画家们并不都使用调色板。点彩派画家修拉用锡盖代替调色板；毕加索在报纸上调色。另外，用玻璃作调色板有两大优点：一是为防止未用完的颜料干燥结皮，用完后可将玻璃板浸入水中存放。二是可根据画面的底色更换玻璃板下的衬托物（白纸、灰色纸或亚麻布等）。但玻璃板必须摆放于平整而稳固的支撑物上。