自助餐在西方叫做Buffet，最初正规的解释叫做冷餐会，随着时代变迁，用餐种类、时间的细分，从业人员为了区分几种不同的宴会形式（时间），把他们分为了冷餐会（Buffet或Finger Buffet）、自助午餐（Buffet Lunch）、自助晚餐（Buffet Dinner）

自助餐比吃正规西餐自由些，但也有它的规矩：1、顺序一般是冷菜、汤、热菜、甜点、水果、冰淇淋，如果人多，请排队按顺序取菜。2、取菜时一次不要取得太多，取到盘中的菜应当尽量全部吃完，最忌一次取得过多3、几个朋友一起用餐，也应自取自用，忌大家共取许多盘

据考，自助餐的真正起源是八至十一世纪北欧的斯堪的纳维亚半岛，那时的海盗们每有所猎获的时候，就要由海盗头头出面，大宴群盗，以示庆贺。但海盗们不熟悉也不习惯当时中西欧吃西餐的繁文缛节，于是便独出心裁，发明了这种自己到餐台上自选、自取食品及饮料的吃法。以后的西餐业者将其文明、规范化，并丰富了吃食的内容，就成了今日的自助餐。很多西方专业自助餐厅现在还冠以“海盗餐厅”的名字，缘由如此。