表面活性剂的分类方法很多，根据疏水基结构进行分类，分直链、支链、芳 表面活性剂
香链、含氟长链等；根据亲水基进行分类，分为羧酸盐、硫酸盐、季铵盐、PEO衍生物、内酯等；有些研究者根据其分子构成的离子性分成离子型、非离子型等，还有根据其水溶性、化学结构特征、原料来源等各种分类方法。但是众多分类方法都有其局限性，很难将表面活性剂合适定位，并在概念内涵上不发生重叠。 　
人们一般都认为按照它的化学结构来分比较合适。即当表面活性剂溶解于水后，根据是否生成离子及其电性，分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂。 　　
按极性基团的解离性质分类 :　　
1、阴离子表面活性剂 ：硬脂酸，十二烷基苯磺酸钠 　　
2、阳离子表面活性剂：季铵化物 　　
3、两性离子表面活性剂：卵磷脂，氨基酸型，甜菜碱型 　　
4、非离子表面活性剂： 脂肪酸甘油酯，脂肪酸山梨坦（司盘），聚山梨酯（吐温）