十二生肖像是展现中西方文化交融的艺术珍品，在国际上具有极高的艺术价值和鉴赏价值。当年侵略军抢劫时，也是将其作为最珍贵的宝物对待的。得到它们的，也是有特殊身份的人。
1860年，英法联军烧毁圆明园，圆明园十二生肖铜像自此流失海外，成为中国文物流失的一个缩影——鸦片战争后百余年间，因战争、抢掠、盗凿等流失海外的中国文物多达百万件。
现存圆明园兽首铜像的去向 目前，牛、虎、猴、猪、马5件青铜兽首已分别在2000年和2003年和2007年由爱国人士出资抢救回国，收藏于保利艺术博物馆。现已知鼠首、兔首2009年2月在法国一家拍卖行拍卖，铜龙首、蛇首、羊首、鸡首、狗首等5件仍然下落不明。
子鼠
由拍卖巨头佳士得公司于2009年2月23日至25日在法国巴黎举办的“伊夫·圣罗兰与皮埃尔·贝杰珍藏”专场拍卖中现身。在2月26日的拍卖会上，以底价900万欧元亮相，最后以1400万欧元成交。当时佳士得公司并未透漏买家的真实身份。3月2日，中华抢救流失海外文物专项基金副总干事牛宪峰在于北京召开的新闻发布会上说，中华抢救流失海外文物专项基金收藏顾问蔡铭超参与了此次拍卖，并成为了最后竞拍者。但由于尚未付款，且目前仍在付款期限内，因此拍卖能否最终成交尚属未知。蔡铭超称：“我不会付款。在当时那样的情况下，每一个中国人都会站出来，我只是尽到了自己的责任。” 
丑牛
20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年4月30日，中国保利集团以774.5万港元在佳士得拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。
寅虎
20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年5月2日，中国保利集团以1544.475万港元在苏富比拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。
卯兔
由拍卖巨头佳士得公司于2009年2月23日至25日在法国巴黎举办的“伊夫·圣罗兰与皮埃尔·贝杰珍藏”专场拍卖中现身。在2月26日的拍卖会上，以底价900万欧元亮相，最后以1400万欧元成交。而当时佳士得公司暂未透漏买家的真实身份。3月2日，中华抢救流失海外文物专项基金副总干事牛宪峰在于北京召开的新闻发布会上说，中华抢救流失海外文物专项基金收藏顾问蔡铭超参与了此次拍卖，并成为了最后竞拍者。但由于尚未付款，且目前仍在付款期限内，因此拍卖能否最终成交尚属未知。蔡铭超称：“我不会付款。在当时那样的情况下，每一个中国人都会站出来，我只是尽到了自己的责任。”
辰龙
下落不明。[3]据2009年3月深圳卫视报道，中国台湾收藏家王度在接受采访时表示，下落不明的圆明园兽首中的龙首，目前就在台湾。王度说，台湾龙首在上个世纪八十年代状态良好。当时价值就为四五百万元台币。其收藏者本计划让龙首现身拍卖，但鉴于鼠首和兔首遭遇的风波，收藏者估计短时间内不会让龙首等下落不明的圆明园兽首现身。
巳蛇
下落不明
午马
20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2007年9月20日，全国政协常委、企业家何鸿燊博士以6910万港元的创纪录价格，成功购得并捐赠国家。
未羊
下落不明
申猴
20 世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年4月30日，中国保利集团以818.5万港元在佳士得拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。
酉鸡
下落不明
戌狗
下落不明
亥猪
1987年，被美国一家博物馆购走。2003年，企业家何鸿燊博士出资收购，捐赠给保利艺术博物馆收藏，终于回到祖国。至于付出的资金数目，保利方面没有透露，据说低于700万港币。
圆明园兽首铜像的珍贵意义 圆明园兽首铜像为什么珍贵？乾隆盛世，清王朝国力强盛，工艺水平处于，这在圆明园十二生肖兽首铜像上表现得尤为充分。
首先，它所用的铜，系专门为宫廷所炼制的合金铜，内含诸多贵重金属，与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用铜相同，颜色深沉，内蕴精光，历经风雨而不锈蚀，堪称一绝。
其次，它是由专门为皇帝服务的宫廷造办处工匠们精心制作的，铸工精整，表面还以精细的錾工刻划，像上动物绒毛等细微之处皆一凿一凿锻打而成，清晰逼真，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部皱褶皆表现十分细腻，不见一丝马虎，展现出极高的工艺水准。
更让人称道的是，十二生肖兽首铜像由中国宫廷匠师制造，而设计者是郎世宁等来自欧洲的艺术家，因此铜像既有浓郁的中国传统审美趣味，也融合了西方造型艺术的特点。
圆明园兽首铜像的复制与再创作 ●圆明园十二生肖兽首铜像邮品中的剪影图像
2005年1月18日，由中国集邮总公司发行的“国宝之魂”－－圆明园十二生肖兽首铜像邮品正式亮相。参与设计的中华抢救流失海外文物专项基金呼吁全社会贡献力量，共促流失海外国宝的回归。
“国宝之魂”－－圆明园十二生肖兽首铜像邮品由12枚邮票和4枚版卡组成。当时4件已被抢救回国的国宝均使用了实物照片，并制作了版卡，包括牛首、虎首、猴首、猪首。但另外的鼠首、兔首、龙首、蛇首、马首、羊首、鸡首和狗首等八件生肖铜像，或仍流失海外，或一直未现影踪，因而在邮品中采用了由中华抢救流ШＭ馕奈镒ㄏ罨鸩斡肷杓频募粲巴枷瘛?
“这虽说是一大遗憾，但也警醒人们：尚需通过不懈的努力，尽早让十二生肖铜像重新聚首故里，”中华抢救流失海外文物专项基金主任张永年说。
●北京文物复制机构汲古阁的陶瓷复制品
汲古阁复制品(2007)被英法联军抢掠走的圆明园十二座兽首铜像被北京一家文物复制机构汲古阁复制成功，2007年在琉璃厂集体展出。当时下落不明的龙、蛇、羊、鸡、狗5座铜像，也经专家多方查找资料而完成复制。
当时，流失海外140多年的十二生肖铜像中，现有4座藏于保利博物馆，2座在法国，马首由台湾收藏家收藏，并将由香港苏富比拍卖。剩下的5座铜像，则下落不明。
负责本次复制的汲古阁负责人李连祥介绍，这次文物复制是汲古阁几十年来最艰难的一次复制，因为没有原件可以参考。为了接近原作，工作人员参考了圆明园以及铜像设计者郎世宁的绘画等艺术作品、清朝具有代表性的雕塑品，“揣摩那个时代的雕塑风格和审美观”。
李连祥承认，没有原件做参考和比照，无论复制品做得多么好，都会有缺憾。据李连祥介绍，复制工作从2005年开始，5座没有原件参照的铜像花去了大半时间，“龙首铜像难度，设计方案改了5次，用了半年时间才做出来。”
本次复制与原作使用的材质不同，原作为铜质，复制品为陶瓷上绿釉。龙、蛇、羊、鸡、狗5座铜像与其他铜像造型风格一致，均造型简单、线条流畅。“神态相符，这就说明复制的成功和水平”。李连祥说。
●朱炳仁作品《圆明园之魂——失踪的圆明园兽首猜想》
2008年11月6日，在第九届中国工艺美术大师作品暨国际艺术精品博览会上，有一组震撼人心的重器之作的熔铜作品在展会上展现给世人；并由此推出了朱炳仁全新的手工艺探索结晶“熔铜艺术”。
作为中国铜艺术领域的“中国工艺美术大师”，朱炳仁从百余件作品中精心挑选出30件熔铜艺术精品，集中展示了其独创的熔铜艺术、铜书画艺术，以及象征海峡两岸同根同源的“同源桥”精雕版。在展区最为醒目的位置，5樽失踪的圆明园国宝艺术作品尤为醒目。以此组作品为代表，朱炳仁阐述了熔铜艺术的精髓和其艺术与社会价值观：熔铜兽首雕像，苍茫残蚀、各异形态；或张目昂首、或悲情扭曲，似在诉说、在控诉，在凝结，在祈盼。艺术地真实再现了国宝的历史变迁，表达了中华民族悲愤雪耻之情。
“我以我的热血与激情，融化了铜，铸就民族历史的沧桑与悲怆。”朱炳仁大师发自肺腑地表示。
蔡铭超成为圆明园兔、鼠首拍卖的最后竞拍，就在大家对圆明园兽首的买家进行各种猜测的时候，新华网上出现报道，中华抢救流失海外文物专项基金副总干事牛宪峰3月2日在于北京召开的新闻发布会上说，中华抢救流失海外文物专项基金收藏顾问蔡铭超参与了圆明园兔、鼠首在法国巴黎的拍卖，并成为了最后竞拍者。
牛宪峰告诉记者：虽然蔡铭超以总计3149万欧元的价格在法国巴黎拍下了圆明园兔、鼠首，但由于尚未付款，且目前仍在付款期限内，因此拍卖能否最终成交尚属未知。
蔡铭超在新闻发布会上说：“我不会付款。在当时那样的情况下，每一个中国人都会站出来，我只是尽到了自己的责任。”