雷电产生于雷暴，而雷暴往往伴随强对流天气而形成，是由大气环流和当地气象因素决定的。雷暴是积雨云中云与云之间或云与地之间产生的放电现象，并伴有火花放电，强大电流通过时，又使空气迅速膨胀产生巨大的响声，即雷电。闪电有枝状、片状、带状、球状，其中枝状最为常见。
    雷暴的能量是由太阳辐射能转化的大气不稳定能所供给的。每年进入春季，太阳辐射增强，大气中的不稳定能增加，因雷暴始发于春季，盛夏，太阳辐射强烈，大气不稳定能储存多，雷暴频繁。秋冬以后，太阳辐射减弱，因而雷暴逐渐减少。但由于全球气候变化和大气污染等原因，现在冬季也经常出现雷击现象。据悉，每个闪电的强度可以高达10亿伏，一个中等强度雷暴的功率约有10万千伏，相当于一座小型核电站的输出功率。
    雷电出现的开始月份一般从南往北，由东向西逐渐推迟，一般于9—10月份结束。雷电产生的同时还经伴随暴雨、大风、冰雹和龙卷风等灾害性天气。同时，雷电还有日变化，大陆上雷电一般多出现在白天，集中期在午后到傍晚之间。沿海和西部山区的许多河谷地区，易在夜间出现雷电。雷电出现后，一般持续时间多在1—2小时，并且南方地区比北方地区持续时间长。