袋式除尘器的种类虽多，但其过滤方式目前只有两种：一种是处滤式，含尘气体从滤袋外向内流动，粉尘被阻留在外表面；另一种是内滤式，其含尘气体流向与前者相反，粉尘被阻留在滤袋内表面。袋式除尘器按其滤袋的形状可分为筒形和扁形（也称平板形）两种。无论哪一种形式，其工作原理都是相同的，即通过滤袋的各种效应将含尘气体中的粉尘捕集下来。
清除吸附在滤袋表面的积尘（清灰）的方法比较多，有的采用人工或机械的方法，使除尘布袋产生机械变形；有的采用逆气流反吹和同时使滤袋变形又反吹的方法；还有的采用振动等方法清除滤袋吸附的粉尘。
随着使用时间的增长，除尘滤袋表面吸附的粉尘增多，滤袋的透气性减弱，滤袋的压力损失增大，通过滤袋的气体量减少。如能及时地清除吸附在滤袋上的粉尘，使其透气性恢复，压力损失减小，通过的气体量就能稳定在所要求的范围之内。没有清灰装置的除尘，靠吸附在滤袋上的粉尘自重自然脱落，处理气体的能力较低，过滤风速一般为0.15-0.25米/分。采用机械变形和反吹风方法清灰的除尘器，过滤风速可提高到2-2.5米/分。采用高压空气逆气流反吹风方法清灰的除尘器，过滤风速可达5米/分。由此可见，同样滤料的除法滤袋，清灰效果越好，单位面积处理气体量越多。相反，清灰效果差，单位面积处理气体量就少。因此，清灰效果的好坏，是衡量除尘器先进与否的重要因素。
脉冲袋式除尘器是逆气流反吹外滤式袋式除尘器的一种。它是利用压缩空气向每排滤袋内定期轮流喷吹，造成与过滤气流相反的逆气流反吹和振动作用，清除吸附在滤袋上的粉尘。它比一般袋式除尘器的清灰能力大。用致密高效率的滤料作滤袋，能保持较高的过滤风速。