膜结构的设计可分为三个步骤：

1找出一个初始平衡形状;

2各种荷载组合下的力学分析以保证安全;

目前为止以有限元法为、最普遍被采用的方法。而单元类型皆为三角形平面常应变单元，3裁剪制作。发达国家从六十年代起开始提出多种计算方法。该方法是从刚性板壳大变形理论移植过来的

膜结构作为只能抗拉的软壳体是不适宜采用这种平面单元的因为对于刚性壳体来说，从分析中可以看出。这种平板单元可以看成平面应力单元和平板弯曲单元的组合，其单元刚阵可以由这两种单元刚阵合并而成。而膜结构作为软壳体是不能抗弯的只能靠薄膜曲面的曲率变化，从而引起膜外表中内力重分布来抵抗垂直于曲面的外荷载。如果还是采用这种只有平面内应力的板单元，则应变的线性局部将不反映平面外z方向位移的影响，这导致单元不包含z方向节点反力，就每个单元来说静力是不平衡的所幸的应变的非线性局部考虑了z向位移的影响，使得各单元合并起来的总的平衡方程通过不时迭代能近似达到平衡，缺点是需要过多的平面内位移来满足平衡的要求，而实际情况是只需要一定的平面外和平面内的位移及曲率变化就可以了

应变的线性局部引入了z向位移及单元的曲率和扭率，非线性局部仍然保存z向位移的影响项。这样无论是每个单元还是各单元合并后的平衡方程都能很容易满足，迭代次数大为减少，而变形结果也更符合真实情况。而且由于单元内各点应力都不相同，据此判断皱折是否呈现会更为。最后求出的每个单元的曲率和扭率对于判断初始找形的正误和优劣以及裁剪下料都能提供很多非常有用的信息。