“清真”一词是阿拉伯语“伊斯兰”的汉译。广义的“清真”泛指伊斯兰教的信仰体系、伦理道德、宗教功修和生活方式；而狭义的“清真”，指符合伊斯兰教律法的生活资料和饮食文化，像清真饭店等。

　　在饮食文化方面，“清真”是中国穆斯林食品的专有名词，是符合伊斯兰教规定和要求的食品的象征，也是回族、维吾尔族等10个信仰伊斯兰教少数民族的穆斯林群众维系民族情意、对外区分、对内认同的重要社会标志之一。清真饮食习惯，直接连接穆斯林的心理感情和民族自尊心。

作为一个汉语词，“清真”有纯洁质朴、清新自然之意。从元代开始，中国的伊斯兰教经学家和宗教职业者逐渐用“清”“真”“净”等词语来表征伊斯兰教，如将礼拜寺称为“清净寺”(泉州)、“真教寺”(杭州)和“净觉寺”(南京)等。“清真”一词与伊斯兰教相联系，始于明朝洪武元年(1368年)敕建金陵礼拜寺，御书《百字赞》褒美清真：“降邪归一，教名清真。穆罕默德，至贵圣人。”既有纯洁美好之意，又有皇帝亲赐名额，汉语区的中国穆斯林开始以“清真寺”称呼自己的宗教场所，“寺以清真名，志洁也；清真以礼拜名，志敬也”。

    明末清初的伊斯兰教学者王岱舆从汉语中把“清真”一词剥离出来，对“清真”加以纯伊斯兰式阐释，“纯洁无染之谓清，诚一不二之谓真”；又说“吾教自生民以来，不拜像，灭诸邪，故谓之清；尊独一，无二主，故谓之真”。可以说，这既是对“清真”的解释，也是对伊斯兰教的解释。从此以后，清真教逐渐成为中国伊斯兰教的称谓。于是，称“安拉”为“真主”，称《古兰经》为“真经”，穆斯林礼拜的地方称为“清真寺”，表白信仰的作证言称为“清真言”，表示穆斯林食品的餐饮称为“清真饮食”。
    
    中华人民共和国成立后，1956年6月2日，国务院发布《关于伊斯兰教名称问题的通知》，将自明清之际开始统称的“清真教”这个名称改为国际通用的名称“伊斯兰教”。至此，原称清真教的“清真”一词，虽然脱离了直接表述宗教的关系，但已经成为中国穆斯林的普遍用语，不仅称寺院为“清真寺”，而且还把具有伊斯兰教风味的食品、饭馆、饭店等，都冠以“清真”二字，如“清真饭馆”“清真餐厅”“清真牛羊肉门市部”“清真糕点”“清真糖果”等。
　　
    与“清真”相对应的英文是“HALAL”(音译“哈俩里”)，意思是“合法的”，即伊斯兰教教法规定可以食用的食物；不允许的为“Harām”(音译“哈拉木”或“哈拉姆”) ，意思是“非法的”。在伊斯兰教国家，清真餐馆往往以星月作为标志。但在非伊斯兰教国家，清真饭馆门头上多用英文“HALAL”(“哈俩里”)字样。