护栏的功能是控制、改变碰撞。设置护栏的主要目的是为了减轻碰撞严重程度，而不是避免碰撞的发生。护栏是通过其与汽车的弹塑性变形、摩擦、车体变位来吸收车辆碰撞能最，从而达到保护乘客安全的目的。与其它安全设施的显著区别是，护栏是以自身及车辆的破坏(变形)来防止更严重的伤害事故发生。
护栏板作为碰撞过程中与汽车接触的构件，除了满足抗拉强度要求外，还应具有好的导向和吸收能盆的性能.其实现的功能和目标如下.
1)阻止车辆越出路外，保护路外建筑物的安全，确保行人等不致受到重大伤容。对于中央分隔带护拦而言，它阻止汽车穿越中央分隔带闯入对向车道:同时，还要防止车辆从护拦板下钻出，或将护拦板冲断。
2)护拦板应能使车辆回复到正常行驶方向。汽车碰撞护栏的运动轨迹应能圆滑过渡，以较小的驶离角和较小的回弹量停留在不影响汽车正常行驶的地方。
3)一旦失控车辆与护栏发生碰撞时，对司机和乘客的损伤为最小，要求护栏具有良好的吸收碰撞能量的功能.
4)能诱导驾驶员的视线，能清晰看到道路的轮廓及前进方向的线形，增加行车的安全性，增加公路的美观。
从以上4条功能可以看出，要想防止汽车越出路外，必然要求护拦板具有相当的力学强度和刚度，刁能抵挡车辆的冲撞，使失控车辆回到正常行驶方向。但从保护乘客免受伤害或减轻伤害程度的角度考虑，希望护拦板的刚度不要太大，能够限度地吸收由于汽车碰撞而产生的能里，将撞击伤害严重程度降到。很显然，这两种功能是互相矛盾的，改进公路护拦吸能能力的要旨，就在于找出这两者间矛盾的调和点。