鲤鱼俗称鲤拐子、毛子等，隶属于鲤科。身体侧扁而腹部圆，口呈马蹄形，须2对。背鳍基部较长，背鳍和臀鳍均有一根粗壮带锯齿的硬棘。体侧金黄色，尾鳍下叶橙红色。鲤鱼平时多栖息于江河、湖泊、水库、池沼的水草丛生的水体底层，以食底栖动物为主。其适应性强，耐寒、耐碱、耐缺氧。在流水或静水中均能产卵，产卵场所多在水草丛中，卵粘附于水草上发育。鲤鱼是淡水鱼类中品种最多、分布最广、养殖历史最悠久、产量者之一。
鲤鱼体侧扁而肥厚，具须2对，吻须短，颔须长。野生种体金黄色，养殖鱼背部黄绿色，腹部淡黄色；各鳞形成网目状斑纹，各鳍微黄色，尾鳍浅叉形，背鳍硬棘3-4枚;背鳍软条17-23枚，臀鳍硬棘2-3枚，臀鳍软条5-6枚，脊椎骨36-37个，体长可达120厘米。
鲤鱼为初级淡水鱼，栖息于河川中下游、湖沼、水库等水流静止的地区，尤其喜好富营养之底层或水草繁生之水域。对环境的忍受力强，能在低温及溶氧下生存，性活泼而善跳跃。属杂食性，以藻类、水生植物及底栖动物等为
鲤鱼属于底栖杂食性鱼类，荤素兼食。饵谱广泛，吻骨发达，常拱泥摄食。鲤鱼又是低等变温动物，体温随水温变化而变化，无须靠消耗能量以维持恒定体温，所以需饵摄食总量并不大。同时鲤鱼与多数淡水鱼一样属于无胃鱼种，且肠道细短，新陈代谢速度快，故摄食习性为少吃勤食。鲤鱼的消化功能同水温关系极大，摄食的季节性很强。冬季（尤其在冰下）基本处于半休眠停食状态，体内脂肪一冬天消耗殆尽，春季一到，便急于摄食高蛋白食物予以补充。深秋时节，冬季临近，为了积累脂肪，也会出现一个“抓食”高峰期，而且也是以高蛋白饵料为主。因此初春。深秋垂钓鲤鱼，要以蚯蚓、河虾等动物性饵料为主。春季过后，随着气温升高，鱼的摄食量变大，饵的质量已不主要，数量则上升为位。因此在暮春、整个夏季、初秋的一个相当漫长的时期里，鲤鱼都以素食为主。此时垂钓，应使用面饵、糟食等。
鲤鱼虽属底栖性鱼类，但这并不是说它的活动区域一成不变。季候变化、水温冷暖。风力风向、气压高低、朔望更替、水质清浊、水流大小、水位涨落、水体溶氧、饵物环境等，都会随时改变鱼儿的活动区域，使它们常常进行较大幅度的位置移动，若在较大水域，这便叫做‘洄游”。鲤鱼同其他淡水鱼相比，有共同习性也有特殊习性。这些习性主要是由繁殖需要、索饵需要、趋氧生存需要决定的。[6]
喜草习性各种水草和水生植物滋生繁茂的水域，也是各种浮游生物和底栖生物繁衍生息之所，鱼类可以在这里摄取到丰盛食物。水草茂盛处又是鱼类的排卵产床，每年春天繁殖季节，这类地方都是鱼儿的聚集之所。
顶流习性一个池塘往往有溪流或渠水注人，它不但为塘内鱼儿带来大量新鲜饵物，而且进出水处又有较高的溶氧度，是鱼儿觅食摄氧的理想去处。所谓“顺风的旗，顶水的鱼”，道理就在于此。
逐波习性水域宽阔的池塘，一遇风天，水面往往掀起较大风浪，风浪推动表层浮游生物和其他一些食物积聚于下风口处，这些饵物又被浪头打入水中，这一带于是成了鱼类的天然觅食场。波兴浪涌之处，水体溶氧度肯定就高（这与高密度养鱼池的增氧机道理相同）。基于上述两条，鱼儿便养成了随波逐浪趋下风的生活习性。
向暖习性在自然水体温度较低时，很明显各类鱼都喜欢到向阳的水域活动觅食，很少到大片阴坡一侧和浓荫蔽日的水区活动，也不会长时间在水温较低的深水处呆着不动。初春与晚秋，背风向阳的浅水处白天在日照下较为温暖，鱼儿爱到此处来游大觅食。而早晚夜间温差大，浅水处水温亦下降快、降幅大，鱼儿便通常要龟缩到水体相对温暖的深水区去。随着昼与夜水面温度的升降，鱼儿也会随之日浮夜沉。相反在夏天高温季节里，早、晚、夜间浅水区凉爽宜人、鱼喜趋之。而白天随着气温水温升高，鱼儿则逐渐移向深水处。烈日当头、酷暑难耐的盛夏正午，鱼儿一般在池塘最深处龟缩不动。若循以上规律“找鱼”，基本便可觅其踪迹。
合群习性除鲶鱼、黑鱼以外，大多数鱼类喜群居。“鱼贯而行”、“过江之鲫’”等成语就说明了这种习性。鲤鱼亦如此，这一方面是由相同的食性和生活习惯决定的，另外鱼类集群而动，也是出于防避敌害的一种天性与本能。
趋氧、趋静习性自然水体含氧量一般平均每升8－12毫克，当其降至不足1毫克时，就会引起多数鱼类停止摄食、“浮头”，甚至死亡。鲫鱼、鲶鱼等耐缺氧的能力相对强一些，鲤鱼则不行，一般要求溶氧度每升5毫克以上。水中氧气一是来自水生植物的光合作用，再一个来自水面空气。无风天气溶氧慢，波浪大则溶氧情况好。哪一处缺氧，鱼便很敏感地向含氧高的水域转移。这就是鱼喜草、喜流、喜波、喜浅滩的主要原因。雷雨前气压低，天气发闷，鱼不咬钩；大雨刚歇天放晴，鱼则“疯咬”；上风头死水区鱼不爱咬，下风处波兴浪涌，鱼十分活跃；肥水塘如有外来新鲜水注人口，那里是钓鱼黄金带。所有这些现象说明的都是一个道理：溶氧高的地方鱼儿趋之若鹜。此外喜静也是鱼类明显的特征之一，鲤鱼也不例外。鱼类听觉发达，对声响尤其是一些突如其来、生疏的高强度声响极为敏感，听到后迅速转移远离声源。当然鱼类避声仅是一般而言，它们对某些自然声响——如瀑布声、风浪声、流水声、淘米洗菜声、昆虫落水声等非但不惧怕，反而很喜欢。若是高密度精养池塘，那么抛撒颗粒饲料的声音甚至会使鱼儿争相聚集。