对于一个民族或地区的文化形成来说，除了发明产生，就是传播得来。仔细考察各地文化，在众多文化元素和文化丛中，纯属本地发明的并不很多，大多是由他处直接或间接传播而来，因此世界各地文化有许多相似之处。文化人类学家根据这种相似性，发现文化质料也和其他物质质料一样，具有向外扩散的本性。一种文化元素或文化丛被发明出来，必然要向四周扩散即文化传播。