走马灯，又称跑马灯、串马灯、转灯，外括形似宫灯，在走马灯内中主轴上端装有一风火轮，风轮周围或贴人物故事，或用线吊起骑马之类的剪纸。当灯笼内灯烛点燃后，热气上升，形成气流，因而推动叶轮旋转，于是剪纸随轮轴旋转。它们的影子投射到灯笼纸罩上，灯屏上便出现人马追逐、物换景移的影像，故名走马灯。

走马灯是我国一种独特的民间灯艺，它的制作历史悠久，充分体现了我国古代劳动人民的智慧与创造力。根据史料记载，早在1000多年前的宋代就已经出现了走马灯，当时称“马骑灯”。在南宋·周密《武林旧事·卷二·灯品》中：若沙戏影灯，马骑人物，旋转如飞。元代谢宗可咏走马灯诗云：飙轮拥骑驾炎精，飞绕间不夜城，风鬣追星来有影，霜蹄逐电去无声。清·富察敦崇《燕京岁时记·走马灯》：走马灯者，剪纸为轮，以烛嘘之，则车驰马骤，团团不休，烛灭则顿止矣。等等都是对走马灯描述。

走马灯是灯笼的一种，灯笼的上方有平放的叶轮，内部有蜡烛，当蜡烛点燃时，蜡烛所产生的上升热气流推动灯笼内部上方的叶片，带动与叶片连接的轴承，令轴承转动。轴承连有剪纸，烛光将剪纸的影子投在灯笼四壁上，剪纸不断走动，形成了灯笼四壁上投影的不断前进，从而产生动画的现象，这算是现代燃气涡轮工作原理的较早的应用吧。

许多地方仍然保持着在新年、元宵节或中秋等节日挂走马灯的习俗，既增添了节日的喜庆气氛，又富含人财两旺、五谷丰登的寓意，精心制作的走马灯总会引起人们，尤其是孩子们的兴趣与快乐。