南北铁路干线由京沪、京广、京九和焦柳四条纵贯我国南北的铁路干线构成，主要担负我国南北地区之间物资交流和长途旅客运输任务。

华东是我国经济较为发达的地区，铁路运输对这一地区的经济发展发挥着重要的支持作用。华东铁路干线主要由新、旧两大干线构成，旧线为沪杭线、浙赣线，新线为阜淮——淮南复线、宣杭线、皖赣线、合九线和芜裕轮渡。

西北是我国经济欠发达的地区，但同时又是我国矿产资源较丰富的地区，加快铁路建设对开发西部资源、带动西部经济发展具有重要战略意义。经过多年的建设，西北地区已基本形成兰新、包兰、宝中、西陇海等四条铁路干线。