长期以来，世界各地的人们，在不同的历史时期和不同的自然条件下，为着不同的目的，修建了大量的各种类型的水利工程。特别是第二次世界大战之后，在短短几十年中所修建的工程之多，速度之快，规模之大，技术水平之高，均超过以往的历史阶段，并取得巨大的效益。在许多江河上建成了数以万计的水库，总库容达6万亿立方米，大大增加了对径流的调节能力。通过水库、堤防、河道整治、分蓄洪水等综合措施，提高了许多江河的抗洪能力。如中国的黄河素以善淤善决善徙著称，过去平均每三年两次决口，灾害频繁，被称为"中国的忧患"。经过整治，已四十余年安澜。又如美国的密西西比河，洪水经常泛滥，经过修建一系列防治工程，使1973年和1983年发生大洪水时，减少洪灾损失各在百亿美元以上。在灌溉和排水方面，战后发展较快。1950年世界的灌溉面积为14.4亿亩，占世界耕地总面积的7%，到1986年已增至35亿亩，占耕地总面积的17%，其粮食产量占全世界总产量的40%，其产值达全世界农业总产值的一半。水力发电在20世纪初仍为新兴事业。1950年全世界水电装机约为7120万kW，到1986年已增至5.67亿kW，占世界可能开发的水能资源总数22.6亿kW的25%，但开发程度很不平衡。西欧一些发达国家如瑞士、法国、意大利、英国等，水能开发程度都已超过90%；而水能资源较丰富的发展中国家，开发程度还很低。水运是世界上较早开发的运输方式，受到各国的重视。如苏联的伏尔加河、北美的密西西比河、中国的长江、欧洲的多瑙河等，内河航运均较发达。19世纪后半叶和20世纪初，苏伊士运河和巴拿马运河先后通航，大大缩短了大西洋和印度洋及太平洋之间的海运航程，促进了世界水运的发展。当代世界大港荷兰的鹿特丹港，年吞吐量已达3亿t。在筑坝技术方面，战后发展很快，坝高和坝体规模都大大突破了过去的水平。据国际大坝委员会1986年登记，坝高15m以上的大坝约为3.6万座，其中坝高在200m以上的有26座。世界的坝是苏联于1989年建成的罗贡坝，坝高335m。