大刀刀身形制不一，种类也颇多。如：刀口圆若半弦月者，名偃月刀；刀身宽大者，名宽刃刀；刀身细长者，名眉尖刀；还有屈刀、笔刀、凤嘴刀、挑刀、片刀、虎牙刀、象鼻刀等。大刀各部分名称为：刀头、刀身（刀刃、刀背）、护手、刀把（上把、中把、下把、把尖）、刀穗等。

近现代武术运动中，一般刀身约长55厘米，一面有刃，前锐后阔，栖长约165厘米，刀背凸牙有孔悬系红缨。刀根与柄连接处有刀盘，柄贴盘部包有约20厘米的铜皮，名"定手"。柄尾安有铁铸。大刀在演练中都是双手握持，以腰力发劲，一动一静都表现出雄浑威武、勇敢果断的气势。刀法内容丰富，灵活多变。其基本刀法为持、扎、劈、砍、撩、反斩、平斩、切。扑、击。点、夹花、刺、抽、抹、单花、拖、拉、拨、拄、画、挂、挑、削、绞、架、挡等。俗话说："大刀看刃"，就是指动作时要背（刀背）、刃（刀刃）分明，各种刀法要做清楚，不可含糊。另外，还有"手不离盘"之说，即练习时右手不能离开刀盘下边的定手处。大刀的套路有：春秋刀、混元刀、天罡刀、定未刀、岳胜刀等。对练套路有：大刀拆凳、大刀战枪等。

    作为最典型的传统冷兵器之一，为中国所独有，外国人称之为“Chinesebroad－sword”，意为“中国宽剑”。这是因为通常意义上所说的大刀，其型制脱胎于宋代的“手刀”，特点是刀身前部宽厚，势大力沉，利于劈砍。19世纪后半叶，随着枪、炮等热兵器的普及，大刀逐渐式微，只是作为辅助的冷兵器使用。到了清末民初，军阀混战此起彼伏，各派无不争相扩充势力，一时间式器装备成了大问题，大刀因为制造简单、成本低廉，又被重新拾起，甚至成为很多杂牌军队的主要武器。即使在 1920年代中后期，中国军队装备逐渐现代化的同时，大刀仍作为一种主战武器保留下来。其原因一是对敌人来说，遇上大刀就难免有被枭首示众的厄运，具有一定的威慑作用；另一个重要因素是当时步枪基本依靠进口，军队中刺刀多半配备不齐，国内也很少能自行补充，肉搏时只能以大刀对敌。因此，当日军入侵之初，他们所面对的中国军队通常出现这样一道奇怪的景观：最原始的大刀与的坦克同时出现在战场上。