仙人掌（学名：Opuntia stricta ），是仙人掌科，仙人掌属的一种植物。别名仙巴掌、观音掌、霸王、火掌等，为仙人掌科植物，世界上共有70-110个属，2000余种，常生长于沙漠等干燥环境中，被称为“沙漠英雄花”，为多肉植物的一类。主要分布在南美洲、非洲、我国南方及东南亚等热带、亚热带地区的干旱地区。

    丛生肉质灌木，高1.5-3米。上部分枝宽倒卵形、倒卵状椭圆形或近圆形，长10-35（-40)厘米，宽7.5-20（-25)厘米，厚达1.2-2厘米，先端圆形，边缘通常不规则波状，基部楔形或渐狭，绿色至蓝绿色，无毛；小窠疏生，直径0.2-0.9厘米，明显突出，成长后刺常增粗并增多，每小窠具（1-) 3-10 (-20)根刺，密生短绵毛和倒刺刚毛；刺黄色，有淡褐色横纹，粗钻形，展并内弯，基部扁，坚硬，长1.2-4（-6)厘米，宽1-1.5毫米；倒 刺刚毛暗褐色，长2-5毫米，直立，多少宿存；短绵毛灰色，短于倒刺刚毛，宿存。叶钻形，长4-6毫米，绿色，早落。花辐状，直径5-6.5厘米；花托倒卵形，长3.3-3.5厘米，直径1.7-2.2厘米，顶端截形并凹陷，基部渐狭，绿色，疏生突出的小窠，小窠具短绵毛、倒刺刚毛和钻形刺；萼状花被片宽倒卵形至狭倒卵形，长10-25毫米，宽6-12毫米，先端急尖或圆形，具小尖头，黄色，具绿色中肋；瓣状花被片倒卵形或匙状倒卵形，长25-30毫米，宽12-23毫米，先端圆形、截形或微凹，边缘全缘或浅啮蚀状；花丝淡黄色，长9-11毫米；花药长约1.5毫米，黄色；花柱长11-18毫米，直径1.5-2毫米，淡黄色；柱头5，长4.5-5毫米，黄白色。浆果倒卵球形，顶端凹陷，基部多少狭缩成柄状，长4-6厘米，直径2.5-4厘米，表面平滑无毛，紫红色，每侧具5-10个突起的小窠，小窠具短绵毛、倒刺刚毛和钻形刺。种子多数，扁圆形，长4-6毫米，宽4-4.5毫米，厚约2毫米，边缘稍不规则，无毛，淡黄褐色，花期6-10（-12)月。

   仙人掌茎的内部构造与其他双子叶植物一致，在内方的木质部与外方的韧皮部之间有形成层。但茎的大部分由薄壁的贮藏细胞组成，细胞内含黏液性物质，可保护植株避免水分的流失。仙人掌的茎是主要的制造养分和贮藏养分的器官。仙人掌科植物是个大家族，它的成员至少在两千种以上。它的故乡在美洲和非洲，其中尤以墨西哥分布的种类最多，素有“仙人掌王国”之称，仙人掌被墨西哥人誉为“仙桃。（中国云南少数民族地区也有把仙人掌果作为水果的习惯）。当地有个优美的传说：一只巨大的山鹰叼着一条蛇，为寻找栖身之地，到处飞翔。当它落到一丛开满黄花的仙人掌上后，再也不愿离开。从此，墨西哥人便在这以富有生机的地方建立起自己的家园——墨西哥城。墨西哥国徽上的图案就是以这个传说为依据的。

   仙人掌养殖喜强烈光照，耐炎热，干旱、瘠薄，生命力顽强，管理粗放，很适于在家庭阳台上栽培。仙人掌生长适温为20～30℃，生长期要有昼夜温差，白天30～40℃，夜间15～25℃。春、秋季节，浇水要掌握“不干不浇，不可过湿”的原则。6～8月是生长旺盛时期，一般每晨浇透水1次，傍晚视情况补水。如遇特别炎热和有大风时，每天可浇2次+欲使植株长大，希望多生子株的，应多浇水；欲使开花和控制植株增大时应少浇水。
浇水时，忌淋湿茎体。生长期每10～15天施稀薄液肥1次，10月后停肥，否则新生组织柔弱，易受冻害。除炎热夏季中午，仙人掌均可暴晒。11月～翌年3月是仙人掌的休眠期，置于室内阳光充足避风处，在5℃以上时，即可安全越冬。此时应控制浇水，保持盆土不要过于干燥即可，仙人掌每年要换盆1～2次。以春秋季节进行为好，盆土宜用排水、透气性好的弱碱性土。栽时不要太深，只要能在盆中立稳即可。
    仙人掌大多生长在干旱的环境里。有的呈柱形，高10多米，重量约两三千斤，巍然屹立，甚为壮观。一些长着棘刺的仙人球，有的寿命高达五百年以上，可长成直径两三米的巨球，人们劈开它的上部，挖食柔嫩多汁的茎肉解渴充饥。
仙人掌类植物还有一种特殊的本领，在干旱季节，它可以不吃不喝地进入休眠状态，把体内的养料与水分的消耗降到程度。当雨季来临时，它们又非常敏感地“醒”过来，根系立刻活跃起来，大量吸收水分，使植株迅速生长并很快地开花结果。 
    有些仙人掌类植物的根系变成胡萝卜状，可贮存七八十斤水分。曾经有人把一个仙人球包在干燥的纸袋里放了两年多，尽管有些皱缩，但倒入盆里，浇水后又很快长出了新根，并恢复生长。仙人掌以它那奇妙的结构，惊人的耐旱能力和顽强的生命力，受到人类的赏识。
    仙人掌还有奇形怪状的茎，鲜艳的花。别看仙人掌的奇形怪状加上锐利的尖刺，使人望而生畏，但它们开出的花朵却分外娇艳，花色丰富多彩,和流苏般的花穗。如长鞭状的“月夜皇后”，开白色的大型花朵，直径达五六十厘米。被人们喻为“昙花一现”的昙花，就是原产中、南美洲热带森林中一种附生类型的仙人掌类植物。
    仙人掌以花取胜还只是培养者宠爱它的一个原因，而形状、颜色各不相同的刺丛与绒毛也受到许多观赏者的喜爱。尤其是一些鲜红、金黄的刺丛与雪白的绒毛品种，更是千姿百态。难怪有人称它们为“ 有生命的工艺品”呢。
多数仙人掌适应干燥地区的生活，其茎是主要的制造养分和贮藏养分的器官，内部构造与其他双子叶植物一致，在内方的木质部与外方的韧皮部之间有形成层。茎的大部分由薄壁的贮藏细胞组成，细胞内含黏液性物质，可保护植株避免水分的流失。
    仙人掌光合作用的生理特性：景天酸代谢植物（CAM-植物 "Crassulacean acid metabolism" (CAM)）属于C4类植物。代表性的植物有仙人掌, 凤梨和长寿花。 要在干旱热带地区生存下来，CAM-植物发展出一套生存策略，CO2-的固定将于卡尔文循环在时间上分开。这样就可以避免水分过快的流失,因为气孔只在夜间开放以摄取CO2。
纯粹的C4类植物对二氧化碳固定实行的是空间分离 (通过两种细胞类型实现, 叶肉细胞和维管束鞘细胞) 。而景天酸代谢植物则服从以下昼夜节律：
晚上: CO2吸收和固定于磷酸烯醇式丙酮酸(PEP)。生成的草酰乙酸(OA)会被还原为苹果酸，并储存于细胞的液泡中。该过程中伴随有酸化，pH值降低在日间光反应里产生的还原物质也会在这里发挥作用。
日间: 在液泡里的酸性物质(主要是苹果酸，但也有天门冬氨酸)会被脱羧。释放的 CO2进入卡尔文循环。
    CAM-植物必须准备足够的磷酸烯醇式丙酮酸以供夜间CO2固定使用。为此植物在日间储存淀粉，晚间它们将通过丙酮酸转变为磷酸烯醇式丙酮酸。
CAM途径大概就是这样的，它实际上是把光合反应的前后分成了两个大步骤，一个在白天进行，也就是所谓的光反应阶段，在这一阶段，通过吸收光获能，电解水，放氧，产生还原力；然后晚上进行光合作用的后半步——C02的固定。