石棉是6种具有商业用途天然纤维矿物的总称。石棉这个术语不是矿物学的，而是商业性的术语，是指具有高抗张强度、高挠性、耐化学和热侵蚀、电绝缘和具有可纺性的矿物产品，石棉由纤维束组成，而纤维束又由很长很细的能相互分离的纤维组成。石棉可分为蛇纹石石棉（温石棉）和闪石石棉两类。 

石棉很早就用于织布，石棉具有高度耐火性、电绝缘性和绝热性，是重要的防火、绝缘和保温材料。石棉制品或含有石棉的制品有近3000种。主要用于机械传动、制动以及保温、防火、隔热、防腐、隔音、绝缘等方面，其中较为重要的是汽车、化工、电器设备、建筑业等制造部门。 

由于石棉纤维能引起石棉肺、胸膜间皮瘤等疾病，许多国家选择了全面禁止使用这种危险性物质，其他一些国家正在审视石棉的危险。因此中国初高中化学实验室至今仍使用石棉网的现象十分令人担忧。

人类对石棉的使用已被证明上溯到古埃及，当时，石棉被用来制作法老们的裹尸布。在芬兰，石棉纤维还在旧石器时代的陶器作坊被发现了。希腊历史学家赫罗多托斯（公元前5世纪）曾谈到用来装盛被焚烧尸体骨架的耐火容器。据说夏勒马澳拥有一块用石棉制成的白色台布，他在一次宴请客人的饭后将桌布扔于火中以使客人感到惊奇。

中国周代已能用石棉纤维制做织物，因沾污后经火烧即洁白如新，故有火浣布或火烷布之称。列子书中就有记载：“火浣之布，浣之必投于火，布则火色垢则布色。出火而振之，皓然疑乎雪”。马可波罗曾说道一种“矿物物质”，被鞑靼人用来制作防火服。

东汉末年天下动荡，四夷扰乱，中原人士长期不见火浣布，于是对火浣布的质疑之声四起，包括对梁冀火烧单衣一事，也有人以为荒诞。三国时王肃撰《圣证论》曰：“昔国家有优曰史利，汉氏优也，云梁冀有火浣布、切玉刀，一朝以为诞而不信也。”当时怀疑火浣布的代表人物是魏文帝曹丕。葛洪《抱朴子·论仙》云：“魏文帝穷览洽闻，自呼于物无所不经，谓天下无切玉之刀，火浣之布，及著《典论》，尝据此言事。其间未期，二物毕至。帝乃叹息，遽毁斯论。”干宝《搜神记》亦云：“汉世，西域旧献此布（指火浣布），中间久绝；至魏初时，人疑其无有。文帝以为火性酷裂，无含生之气，著之《典论》，明其不然之事，绝智者之听。及明帝立，诏三公曰：‘先帝昔著《典论》，不朽之格言，其刊石于庙门之外及太学，与石经并，以永示来世。’至是西域使人献火浣布袈裟，于是刊灭此论，而天下笑之。”两处记载略有不同，前者说魏文帝著《典论》宣称没有火浣布不到一年，西域来献火浣布，于是他叹息之后，“遽毁斯论”；后者说曹丕死后，其子魏明帝将《典论》刊石于宗庙门外及太学，西域来献火浣布后，他下令刊灭否定火浣布的文字，但仍遭到天下人的嘲笑。《抱朴子内篇》和《搜神记》都不是正史，而是对民间传说的辑录，虽有历史的影子，不可当作史实来读。《三国志》记载西域献火浣布，则可视作对历史事件的实录了。

（景初三年）二月，西域重献火浣布，诏大将军、太尉临试以示百寮。（《三国志·魏书·三少帝纪》）

在法国，拿破仑皇帝曾对石棉很感兴趣，并鼓励在意大利进行实验。最古老的石棉矿是在克里特岛（希腊）、塞浦路斯、希腊、印度和埃及发现的。在18世纪，欧洲共记载了20个石棉矿，的是位于德国的赖兴斯坦（Reichenstein）。在美洲大陆，宾夕法尼亚州开采石棉始于17世纪末期。

1860年以后工业采矿发展起来，这既是受到了意大利和英格兰纺织工业的驱动，又是因为在南非、北美和俄国发现了大型石棉矿藏。

1900年前后，全世界开采的石棉数量大约是每年30万吨。石棉采矿自工业时代开始一直不断发展，1975年约500万吨的石棉被开采出来，此后，吸入石棉粉尘带来的健康风险被广为传播开来，使用石棉的数量逐步下降，到1998年降至300万吨上下。