我国民族版画艺术的兴衰经历了漫长而艰苦的道路。追溯版画的由来，从史前原始岩画彩陶纹到记录于甲骨的殷商文字，从镌刻青铜器上的金文到汉画像石刻，以及秦代肖形印章的广泛应用……可以说这一切都为我国雕版印刷的出现，做了长时间的充分准备。

雕版印刷术最出现于何时虽无明确文字记载，但大英帝国博物馆所藏我国唐代咸通九年（公元868年）金刚般若经的扉页画，可称世界最古的木刻版画。

唐代是木刻艺术的初创期。当时木刻主要服务于宗教的宣传，宗教的大发展使印刷业得以兴盛，至于文学书籍及民间用书的木刻插图，直到五代才逐步受到应有的重视。特别引人注意的是，这一时期印度文化的输入，它对于中国文化的影响也反映在木刻艺术中。木版佛画是这个时期中的重要作品。佛画将宗教的轮回因果的迷信思想加以形象的表达，并把佛和菩萨的形象与人的性格特征接近化，达到普及民众的目的。在图式设计和印刷方法上特别注意到群众喜爱的方式，追求明朗清晰的效果，使木刻艺术产生了民族特色。尤其独幅木刻的出现，为木刻的独立发展开拓了新领域。

宋元时代是木刻艺术进入了兴盛发展带来科技的革新与进步。手工业技术的提高，文学艺术特别是散文，诗词，平话和戏曲的繁荣发展，使木刻艺术得到了普及，获得了极大的成就。

这时的木版画已经摆脱了对宗教的依赖，和人民的需要结合起来了，选材范围很宽，如经，史，子，集及文选，技术，医书，算术等无所不有。此外，民间日用版画与宗教画等并存。木刻印刷技术趋向精良，出现了简单的两版套色版画。这一切说明，宋，元时期木刻进入了相当发达的阶段，这就为明代木刻艺术的新飞跃打下了坚实基础。宋，元时期木刻内容的丰富，风格的独创，是中国复制木刻发展的重要标志，并给后来的木刻以深远的影响。