利用锻压机械的锤头、砧块、冲头或通过模具对坯料施加压力，使之产生塑性变形而获得所需形状和尺寸的制件的成形加工方法。锻压和冶金工业中的轧制、拔制等都属于塑性加工，或称压力加工，但锻压主要用以生产金属制件，而轧制、拔制等主要用以生产板材、带材、管材、型材和线材等通用性金属材料。锻压是锻造和冲压的合称。在锻造加工中，坯料整体发生明显的塑性变形，有较大量的塑性流动。在冲压加工中，坯料主要通过改变各部位面积的空间位置而成形，其内部不出现较大距离的塑性流动。锻压主要用以加工金属，也可用以加工某些非金属（如工程塑料、橡胶、陶瓷坯和砖坯）和复合材料的成形。
简史人类在新石器时代末期已开始以锤击天然红铜来制造装饰品和小用品。中国约在公元前2000多年已应用冷锻工艺制造工具，如甘肃武威皇娘娘台齐家文化遗址出土的红铜器物就有明显的锤击痕迹。商代中期用陨铁制造武器，采用了加热锻造工艺。春秋后期出现了块炼熟铁，经过反复加热锻造以挤出氧化物夹杂并成形（见中国古代锻造）。
最初，人们靠抡锤进行锻造，后来出现通过人拉绳索和滑车来提起重锤再自由落下的方法锻打坯料。14世纪以后出现了畜力和水力落锤锻造。1842年，英国的J.内史密斯制成台蒸汽锤，使锻造进入应用动力的时代。以后陆续出现锻造水压机、电机驱动的夹板锤、空气锻锤和机械压力机，到19世纪末已形成近代锻压机械的基本门类。夹板锤最早应用于美国内战(1861～1865)期间，用以模锻武器的零件，随后在欧洲出现了蒸汽模锻锤，模锻工艺逐渐推广。20世纪初期，随着汽车开始大量生产，热模锻迅速发展，成为锻造的主要工艺。20世纪中期，热模锻压力机、平锻机和无砧锻锤逐渐取代了普通锻锤，提高了生产率，减小了振动和噪声。随着锻坯少无氧化加热技术、高精度和高寿命模具、热挤压、成形轧制等新锻造工艺和锻造操作机、机械手以及自动锻造生产线的发展，锻造生产的效率和经济效果不断提高。
冷锻的出现先于热锻。早期的红铜、金、银薄片和硬币都是冷锻的。冷锻在机械制造中的应用到20世纪方得到推广。冷镦、冷挤压、径向锻造、摆动辗压等相继发展，逐渐形成能生产不需切削加工的精密制件的高效锻造工艺。
早期的冲压只利用铲、剪、冲头、手锤、砧座等简单工具，通过手工剪切、冲孔、铲凿、敲击使金属板材（主要是铜或铜合金板等）成形，从而制造锣、铙、钹等乐器和罐类器具。随着中、厚板材（铜和钢的）产量的增长和冲压液压机和机械压力机的发展，冲压加工也在19世纪中期开始机械化。1905年美国开始生产成卷的热连轧窄带钢，1926年开始生产宽带钢，以后又出现冷连轧带钢。同时，板、带材产量增加，质量提高，成本降低。结合船舶、铁路车辆、锅炉、容器、汽车、制罐等生产的发展，冲压已成为应用最广泛的成形工艺之一。
分类锻压主要按成形方式和变形温度分类。
按成形方式分类锻压可分为锻造和冲压两大类。
按变形温度分类锻压按变形温度可分为热锻压、冷锻压、温锻压和等温锻压等。
①热锻压：在金属再结晶温度（见塑性变形）以上进行的锻压。提高温度能改善金属的塑性，使之不易开裂。高温度还能减小金属的变形抗力，降低所需锻压机械的吨位。高温变形有利于提高工件的内在质量。但热锻压工序多，工件精度差，表面不光洁，锻件容易产生氧化、脱碳和烧损。当金属(如铅、锡、锌、铜、铝等)有足够的塑性和变形量不大(如在大多数冲压加工中)时，或变形总量大而所用的锻压工艺(如挤压、径向锻造等)有利于金属的塑性变形时,常不采用热锻压,而改用冷锻压。为使一次加热完成尽量多的锻压工作量，热锻压的始锻温度与终锻温度间的温度区间应尽可能大。但始锻温度过高会引起金属晶粒生长过大而形成过热现象，会降低锻压件质量。温度接近金属熔点时则会发生晶间低熔点物质熔化和晶间氧化，形成过烧。过烧的坯料在锻压时往往碎裂。一般采用的热锻压温度为:碳素钢800～1250℃；合金结构钢850～1150℃；高速钢900～1100℃；常用的铝合金
380～500℃；钛合金850～1000℃；黄铜700～900℃。
②冷锻压：在低于金属再结晶温度下进行的锻压。通常冷锻压又专指在常温下的锻压，而将在高于常温、但又不超过再结晶温度下的锻压称为温锻压。在常温下冷锻压成形的工件,其形状和尺寸精度高，表面光洁,加工工序少，便于自动化生产。许多冷锻、冷冲压件可以直接用作零件或制品而不再需要切削加工。但冷锻时，因金属的塑性低，变形时易产生开裂，变形抗力大，需要大吨位的锻压机械。当加工工件大、厚，材料强度高、塑性低时（如特厚板的滚弯、高碳钢棒的拔长等），都采用热锻压。
③温锻压：将金属预先加热，加热温度较热锻压低许多。温锻压的精度较高，表面较光洁而变形抗力不大。
④等温锻压：在整个成形过程中坯料温度保持恒定值。等温锻压是为了充分利用某些金属在等一温度下所具有的高塑性，或是为了获得特定的组织和性能。等温锻压需要将模具和坯料一起保持恒温,所需费用较高,仅用于特殊的锻压工艺，如超塑成形。