中国服饰文化的历史源流，若从古典中寻找，总会将其归结于三皇五帝。如战国人所撰《吕览》记述，黄帝时“胡曹作衣”；或说：“伯余、黄帝制衣裳。”这个时代，从考古发掘的文化遗存对照，应该是在距今五六千年前的原始社会的母系氏族公社的繁荣时期。这个时期内出土的实物有纺轮、骨针、纲坠等，又出土有纺织物的残片。我国中原甘肃出土的彩陶上的陶绘，已将上衣下裳相连的形制生动而又形象地描绘出来了。

周代是中国冠服制度逐渐完善的时期。这时候，有关服饰的文字记载十分多见。青铜器铭文中，有关服饰的记载有“虎冕练里”（毛公鼎）、“女裘宝殿”（周、伯蔡文簋）等。随着等级制的产生，上下尊卑的区分，各种礼仪也应运而生。反映在服饰上，有祭礼服、朝会服、从戎服、吊丧服、婚礼服。这些服饰适应了天子与庶民，甚至被沿用于商周以来的二千年封建社会之中。

服饰有两大功能：一是区别身份地位；二是表示所处的场合。古代政府对全天下的人，都有规定的服色，从祭服、朝服、公服至常服，都有详细规定，因穿制服的人，多属上层阶级，是人们企羡的对象。时代不断变迁，中国文化中不断加入外来文化，流行服色也会反过来影响制服服色，在这两种服色文化互相激荡的结果。古代的服装，依穿着场合，原则是地位愈高的人，得以穿的种类愈多，可以用的颜色愈多。