芍药是多年生宿根草本本花卉。它的主根肉质，粗壮，纺锤形和长柱形，粗0.6－3.5厘米，浅黄褐色或灰紫色。

芍药的芽是混合芽，丛生在根颈上，肉质，水红色至浅紫红色，也有黄色的，外有鳞片保护。芽的长短、大小依孕芽至萌芽时间，逐渐增大。

芍药的茎，是由根部簇生的，高约50-110厘米，草本，茎基部圆柱形，上端多棱角，有的扭曲，有的直伸，向阳部分多呈紫红晕。

芍药的叶，是二回三出羽状复叶，长20-24厘米，小叶有椭圆形、狭卵形、被针形等，叶端长而尖，全缘微波，叶面有黄绿色、绿色和深绿色等，叶背多粉绿色，有毛或无毛。芍药的芍药耐寒，北方各省都可露地越冬，夏季喜欢冷凉气候。栽植于阳光充足的地方，生长旺盛，花多而大； 如在稍阴处虽亦可开花，但生长不良。芍药要求土层深厚的壤土及砂质壤土。在粘土及砂土上，虽可开花，但生长不及前者。盐碱地和低洼地都不宜栽培。土壤排水必须良好，在湿润而排水好的土壤中生长；如果从秋季到春季，土壤保持湿润，不使过干，则生长开花尤为理想。

花蕾，形状有圆桃、平圆桃、扁圆桃、尖圆桃、长圆桃、尖桃、歪尖桃、长尖桃、扁桃等数种。外轮萼片叶状，内萼片3枚(有时增至7枚），绿色或黄绿色，有时夹有黄白条纹或紫红条纹，倒卵形、椭圆形或歪形。

芍药的花，一般独开在茎的顶端或近顶端叶腋处，也有一些稀有品种，竟是2花或3花并出的，花大，直径可达10-20厘米；原种花，外轮萼片5枚，绿色，花瓣5－10枚，白色或粉红色；雄蕊多数，心皮4—5枚，无毛；花色有白、黄、绿、红、紫、紫黑、混合色等多种。
芍药的果实，叫做蓇葖，2-8枚离生，呈纺锤形、椭圆形、瓶形等，光滑，有小突尖。
芍药的种子，黑色或黑褐色。每枚有1-5粒。种子呈圆形、长圆形或尖圆形。
草芍药主要分布在中国四川东部、贵州、湖南西部、江西、浙江、安徽、湖北、河南西北部、陕西南部、山西、河北、东北。在朝鲜、日本及苏联远东地区也有分布。
美丽芍药主要分布于云南东北部、贵州西部、四川中南部、甘肃南部和陕西南部。
芍药主要分布于东北、华北、陕西及甘肃南部。在朝鲜、日本、蒙古人民共和国和苏联西伯利亚地区也有分布。