世界产棉区分布在北纬38°～46°到南纬35°之间。1983年全世界有74个国家生产商品棉，其中年产皮棉 100万吨以上的有中国、美国、苏联、印度；年产40～80万吨的有巴基斯坦、巴西、土耳其和埃及。以上 8个主要产棉国约占世界棉花总产量的85%。世界产棉区按纬度可分为北、中、南 3带。北带在北纬46°～20°，亚洲、北美洲、欧洲产棉国大多处于此带，占世界棉产的80%左右；中带在北纬20°～ 0°，非洲和南美洲北部的一些产棉国大多处于此带，约占世界棉产的10%；南带在南纬0°～30°，南美洲和大洋洲的产棉国处于此带，约占世界棉产的7%。第二次世界大战前，世界棉纤维的生产量和出口量大部分集中在美国，到1949年，美国棉纤维的年产量仍占世界总产量的55%，出口量占世界总出口贸易的70%以上。50年代后，中国、苏联的棉花生产有了较大发展，一些亚非国家也纷纷发展棉花种植业与纺织工业。60年代苏联已上升为产棉国和棉花出口国之一。80年代初，中国的总产量超过了美国和苏联，同时成为的原棉消费国。

中国宜棉地域辽阔。除最北部的少数地区和青藏高原外，25个省、自治区均有棉花种植，但以山东、河北、河南、江苏、湖北5省的植棉面积，产量约占全国总产的60%以上。按自然条件、栽培特点和适宜品种类型，可划分为华南、长江流域、黄河流域、北部特早熟区与西北内陆5个棉区（图1)。前2个棉区统称为南方棉区,后3个棉区统称为北方棉区。