花卉有广义和狭义两种意义：狭义的花卉是指有观赏价值的草本植物，如凤仙、菊花、一串红、鸡冠花等；广义的花卉除有观赏价值的草本植物外，还包括草本或木本的地被植物、花灌木、开花乔木以及盆景等，如麦冬类、景天类、丛生福禄考等地被植物，梅花、桃花、月季、山茶等乔木及花灌木等等。另外，分布于南方地区的高大乔木和灌木，移至北方寒冷地区，只能做温室盆栽观赏，如白兰、印度橡皮树，以及棕榈植物等也被列入广义花卉之内。花字在商代甲骨文中作（即华），表现了盛开的花形和枝叶葱茂之状。卉，汉代许慎《说文解字》称:“卉,草之总名也。”花、卉两字联用,则出现较晚。南北朝时《梁书·何点传》载：“园中有卞忠贞冡，点植花卉于冡侧。”这是花、卉二字联用的较早记述。但在此后的中国古文献中二字联用较少。而日本则在中国古代园艺著述的影响下，在1698年出版的贝原益轩《花谱》中，出现花卉一词，并于18世纪中期以后，逐渐将其作为专用园艺学名词使用。约在20世纪20年代，花卉一词又从日本回传至中国，至今沿用。