登山包可以大致分为两类：一类是体积在50到80升之间的大背包；另一类是体积在20到35升之间的小背包，也称“突击包”。大登山包主要用于登山中运输登山物资，小登山包一般用于高海拔攀登或突击顶峰。登山专用背包是为应付极端环境的，制作考究而独特，一般包体瘦长，包的背部按人体自然曲线而设计，使包体紧贴人的背，以减轻背带对双肩的压力。这类包都经过防水处理，即使在大雨中也不会漏水。此外，登山包除用于登山，在其它探险运动（如漂流、穿越沙漠等）和长途旅行是也被广泛使用。
山野用的背包较为修长，以免阻碍动作，此外，裁剪也较为贴身，以减少摆动，而少不了的便是腰带和通风背垫，包外有杂物带和弹绳网阵，目的是方便扣上更多装备。大多数均附有压缩带，可以收紧，将包内物体固定，减少摆动。较新的设计是会附有内置水袋套饮水喉出口，或者外置水瓶袋。较大型的款式更会有铝制胶片作承托。