中国作为四大文明古国之一，展览会也有较长的发展历史。中国展览会的历史可以追溯到两千多年前的古代集市。

中国古代集市起源于宗教性的集会。早在西周(公元前1100～公元前771)即有陕西岐山风雏山村的宗庙会，一年一次，会期3天。

元代(1271～1368)时，元大都(今北京)的集市多达30多个，今北京钟鼓楼一带是元大都繁荣的集市所在地。

明代(1368—1644)时，北京集市依然繁荣。城隍庙、隆福寺、护国寺、白云观等地是定时庙会场所。明与北方游牧民族进行交易的由国家控制的马市，即茶马市。

清代(1644—1911)时，北京的白塔寺、隆福寺和护国寺是的三大庙会所在地。清代在传统集市的基础上，又逐步发展了具全国规模的一些专业集市，如无锡、芜湖的米市，最典型的是河北安国的药市，春秋两次。作为专业的药材集市，安国药会已初步具备近代专业博览会的形式和内容。

清代后期，随着资本主义商品经济的发展，中国早期的博览会出现了。

1905年，清工商部在北京前门设“京师劝工陈列所”，展示各地工业品，同时附设劝业商场销售商品。这是中国博览会的雏形。、

1909年，江苏教育总会在沪召开全省学堂成绩展览会，这是我国以展览会命名的展览。

1910年，清廷在南京举办南洋劝业会，掀开了中国近代展览史的页。南洋劝业会是中国历史上具现代展览概念的个商业博览会。大会分设各省、纺织、茶叶、工艺、武备等馆，会期3个月，观众达二十多万。

1912年，北京政府改清廷在前门的劝工陈列所为商品陈列所，以后又改为劝业场，使得这一中国最早的展馆逐步变成商场。

1921年8月，上海总商会商品陈列馆建立，每年6、7月征集展品，每年秋季举办一次展览会。

1922年10月，上海总商会在上海举办了中国蚕茧丝绸博览会。

1925年，举办了武汉展览会。

1928年，举办了四川国货展览会。

1929年，举办了西湖博览会。西湖博览会是我国历史上规模空前的展览盛会(2000年起，西湖博览会继续在杭州举办，每年一届)。

1935年，举办了西南各省物品展览会。

1936年，举办了浙赣特产联合展览会。

1944年，东北伪满洲政府举办了哈尔滨博览会。

中华人民共和国成立(1949)至20世纪80年代初期，中国的展览会主要是由政府承办。80年代后期，中国的展览业逐步发展，特别是经过近20年来的迅猛发展，展览已成为国民经济中重要的新兴产业。

随着现代科技尤其是信息技术的发展，展览会的组织手段和表现形式都在不断地发生着变化。例如，近几年网上展览会取得了长足的发展，并已经成为实物展览会的有效补充，在2003年SARS期间更是受到了众多参展商和贸易人士的青睐。