传销，是指组织者或者经营者发展人员，通过对被发展人员以其直接或者间接发展的人员数量或者销售业绩为依据计算和给付报酬，或者要求被发展人员以交纳一定费用为条件取得加入资格等方式牟取非法利益，扰乱经济秩序，影响社会稳定的行为。

按照中国政府颁布的《禁止传销条例》第七条规定，传销行为有以下三种类型：

类：“拉人头”，即通过发展人员，要求被发展人员发展其他人员加入，对发展的人员以其直接或者间接滚动发展的人员数量为依据计算和给付报酬。这种行为强调的是按照“发展的人的数量”、而非“销售额”计算报酬。

第二类：“骗取入门费”，即通过发展人员，要求被发展人员交纳费用或者以认购商品等方式变相交纳费用，取得加入者发展其他人员加入的资格。

第三类：“团队计酬”，即通过发展人员，要求被发展人员发展其他人员加入，形成上下线关系，并以下线的销售业绩为依据计算和给付上线报酬。

在国际上，“传销”通常称为“金字塔销售计划”。按照世界直销协会联盟的定义，金字塔销售计划是一种非法的诈骗行为，在金字塔销售计划中，大量的处于金字塔组织底端的人员向少部分的处于金字塔组织顶端的人员支付金钱（Pay Money）。加入者需缴纳入门费，以换取两项机会：一是向金字塔顶端晋升的机会，另一项则是从后来加入者缴纳的入门费中获得提成。
传销的危害十分巨大。

首先是给参与者造成财产的严重损失。传销的实质就是诈骗，是极少数人敛财的把戏，绝大多数参与者都会血本无归，甚至倾家荡产。

第二，助长和膨胀了一些人不劳而获、一夜暴富的心态。传销组织通过编造谎言，让不少急于求富的人萌生幻想，相信天上会掉馅饼，落入传销陷阱难以自拔。

第三，严重影响社会稳定。有些传销参与者被骗后走投无路，对社会产生怨恨情绪，聚众闹事，甚至引发抢劫、杀人等刑事案件。

第四，冲击社会诚信伦理道德体系。传销的一个重要特点就是“杀熟”，参与者为骗钱不惜将朋友，甚至父母、配偶、亲戚都拉入传销“泥潭”，导致人与人、人与社会间的信任度严重下降，极大地破坏了社会诚信道德体系。直销是经商务部批准、取得直销经营许可证的合法的经营活动，传销是国家打击的违法犯罪活动。二者的区别在于：直销是由企业招募直销员，直销员把产品直接卖给消费者，直销员按销售业绩提取报酬；而传销，加入时须缴纳高额入门费或被要求购买一定数量的产品，传销往往是金字塔形的层级关系，加入者以拉人头发展下线骗取资金的多少来提成。现在大多数传销活动根本无产品可销，而是销售自己编造的概念，是一种诈骗敛财行为。

在实际的工作中，我们也可以参考以下表格来综合判断：

此外，不仅组织、领导传销活动是违法犯罪，参与传销同样也违法。根据《禁止传销条例》规定，参加传销的，由工商行政管理部门责令停止违法行为，情节严重的可处拘役或劳动教养，一般参与者可以处2000元以下的罚款。参与传销者遭受的财产损失也无法挽回。

开放直销业并不意味着允许传销。大家应该注意到国务院在颁布条例的同时还颁布了《禁止传销条例》，其目的就是在开放并规范直销的同时，一如既往地严厉打击传销。根据本条例规定，直销企业支付给直销员的报酬只能按照直销员本人直接向最终消费者销售产品的收入计算（实际上禁止了团队计酬），并对提取报酬的比例作了严格的限制。这就从计酬制度上对直销和传销作了区分。凡是符合本条例规定的直销经营都是合法的，将受到法律的保护；传销则是非法的，有关部门将按照《禁止传销条例》的有关规定，对这种非法行为进行坚决的打击。