所谓“硬水”是指水中所溶的矿物质成分较多，尤其是钙和镁。硬水并不会对健康造成直接伤害，但是会给生活带来很多麻烦，比如用水器具上结水垢、肥皂盒清洗剂的洗涤效率减低等。
    和硬水不同，软水是只含有少量或不含可溶性钙盐、镁盐的水，煮沸时不易发生的变化。人们把水的软、硬程度分为许多“度”，统称为硬度，可以分为0-30度（德国分类法），0-4度叫很软的水，26-30度叫很硬的水。
    如果将硬水用作锅炉水，会有较多水垢产生而附着在锅炉壁上，妨碍传热而多烧燃料，甚至会使锅炉产生裂缝而引起爆炸。通常家中烧水用的壶壁上的水垢，就是硬水受热时产生的沉淀。人常喝太硬的水不利于身体健康，所以，现在提倡喝经过处理的水，工业上也将硬水先软化后在使用。