流水线是在一定的线路上连续输送物料的物料搬运机械，又称连续输送机。输送机可进行水平、倾斜和垂直输送，也可组成空间输送线路，输送线路一般是固定的。输送机输送能力大，运距长，还可在输送过程中同时完成若干工艺操作，所以应用十分广泛。

　　中国古代的高转车的提水的翻车，是现代斗式提升机和刮板输送机的雏形;17世纪中，开始应用架空索道输送散状物料;19世纪中叶，各种现代结构的输送机相继出现。1868年，在英国出现带式输送机;1887年，在美国出现了螺旋输送机;1905年在瑞士出现了钢带输送机;1906年，在英国和德国出现了惯性输送机。此后，输送机受到机械制造、电机、化工和冶金工业技术进步的影响，不断完善，逐步由完成车间内部的输送，发展到完成在企业内部、企业之间甚至城市之间的物料搬运，成为物料搬运系统机械化和自动化不可缺少的组成部分。

　　输送机一般按有无牵引来进行分类：

　　1、具有牵引件的输送机。一般由牵引件(如输送带、牵引链、钢丝绳等)、承载构件(如料斗、托架、吊具等)、驱动装置(包括电动机、减速器、制动器等)、张紧装置、改向装置和支承件等组成。这类输送机包括带式输送机、板式输送机、刮板输送机、埋刮板输送机、悬挂输送机、小车式输送机、自动扶梯、自动人行道、斗式输送机、斗式提升机和架空索道等。

　　2、没有牵引件的输送机。利用工作构件的旋转或往复运动，或利用介质在管道中的流动使物料向前输送。这类输送机有振动输送机、辊子输送机、螺旋输送机、气力输送装置和液力输送装置等。输送机大都采用电力驱动，也有用内燃机、气力或液力驱动的。

　　具有牵引件的输送机的结构特点是：被运送物料装在与牵引件连结在一起的承载构件内，或直接装在牵引件(如输送带)上，牵引件绕过各滚筒或链轮首尾相连，形成包括运送物料的有载分支和不运送物料的无载分支的闭合环路，利用牵引件的连续运动输送物料。

　　这类的输送机种类繁多，主要有带式输送机、板式输送机、小车式输送机、自动扶梯、自动人行道、刮板输送机、埋刮板输送机、斗式输送机、斗式提升机、悬挂输送机和架空索道等。

　　没有牵引件的输送机的结构组成各不相同，用来输送物料的工作构件亦不相同。它们的结构特点是：利用工作构件的旋转运动或往复运动，或利用介质在管道中的流动使物料向前输送。例如，辊子输送机的工作构件为一系列辊子，辊子作旋转运动以输送物料;螺旋输送机的工作构件为螺旋，螺旋在料槽中作旋转运动以沿料槽推送物料;振动输送机的工作构件为料槽，料槽作往复运动以输送置于其中的物料等。

　　未来输送机的将向着大型化发展、扩大使用范围、物料自动分拣、降低能量消耗、减少污染等方面发展。

　　大型化包括大输送能力、大单机长度和大输送倾角等几个方面。水力输送装置的长度已达440公里以上带式输送机的单机长度已近15公里，并已出现由若干台组成联系甲乙两地的“带式输送道”。不少国家正在探索长距离、大运量连续输送物料的更完善的输送机结构。扩大输送机的使用范围，是指发展能在高温、低温条件下有腐蚀性。