落叶灌木，高可达4－5米。常丛生。叶对生，纸质，椭圆状卵形至卵状披针形，先端渐尖，全缘，芽具多数覆瓦状鳞片。冬末先叶开花，花单生于一年生枝条叶腋，有短柄及杯状花托，花被多片呈螺旋状排列，黄色，带蜡质，花期12－1月，有浓芳香。瘦果多数，6－7月成熟。原产我国中部，现各地都有栽培。性喜阳光，能耐荫、耐寒、耐旱，忌渍水。腊梅花在霜雪寒天傲然开放，花黄似腊，浓香扑鼻，是冬季观赏主要花木。腊梅的花经加工是名贵药材，有解毒生津

李时珍《本草纲目》载：“蜡梅，释名黄梅花，此物非梅类，因其与梅同时，香又相近，色似蜜蜡，故得此名。花：辛，温，无毒。解暑生津。”清初陈淏之《花镜》载：“蜡梅俗作蜡梅，一名黄梅，本非梅类，因其与梅同放，其香又相近，色似蜜腊，且腊月开，故有是名。树不甚大而枝丛。叶如桃，阔而厚，有磬口、荷花、狗英三种。惟圆瓣深黄，形似白梅，虽盛开如半含者名磬口，最为世珍。若瓶供一枝，香可盈室。狗英亦香，而形色不及。近似圆瓣者，皆如荷花而微有尖；仅象狗英者，皆由用狗英接换故也。若以子出不经接过者，花小而香淡，其品最下。实如垂铃。夏熟。采取试水，沉者种之多生。产荆襄者，为上。今南浙亦盛，其本亦过枝，不宜接换。”蜡梅主要分布于黄河流域以南地区，各地均有栽培，秦岭地区及湖北有野生。栽培品种较多，据赵天榜《中国蜡梅》一书所载：蜡梅有4个品种群，12个品种型165个品种。它们中间有纯黄色、金黄色、淡黄色、墨黄色、紫黄色，也有银白色、淡白色、雪白色、黄白色，花蕊有红、紫、洁白筹。其中者为河南鄢陵县所产的鄢陵蜡梅，素有“鄢陵蜡梅冠天下”之誉