柔性版印刷由一根雕刻了着墨孔的金属墨辊(网纹辊墨辊)施墨，由另一根墨辊或刮墨刀控制输墨量，将液体的脂状的油墨转印到各种承印材料上。随着技术的不断进步，柔性版印刷从设备、印刷速度、产品质量等方面均可与传统印刷相媲美。归纳起来，柔性版印刷的特点主要有：
1.承印材料广泛
柔印可以在各种吸收性和非吸收性承印物上印刷，如在纸张、瓦楞纸、纺织品、陶瓷、玻璃、木材、塑料、玻璃纸、铝箔制品等材料上印刷。
2.生产效率高
柔印机的结构相对简单，能达到较高的印刷速度。绝大多数柔印机都能与烫金、上光、模切、打孔、开窗等加工工艺联成生产线，生产周期短，劳动生产率高。
3.印刷成本低
西安彩色印刷与相同色组的凹印机相比，柔性版印刷机的投资额只是凹印的1/4～1/2，且制版费用只是凹印制版费用的1/10;柔印机价格比胶印机低20%～30%，印刷成本比胶印低15%。此外，柔印机的墨路较短，承印物消耗极少，从而降低了生产成本。
4.安全卫生性好
目前柔印广泛使用水性油墨或UV油墨，无毒无污染，有利于环保，特别有利于安全性要求较高的食品包装印刷。
二、柔性版印刷的现状
20世纪80年代初以来，各国越来越重视环保，对食品、医药、家用化妆品以及人体直接接触的包装材料，都明文规定必须符合环保和不影响人体健康。因此，柔性版印刷这些年来得以突飞猛进的发展。据统计20世纪90年代末全球柔印每年都以70%的速度增长，2000年柔印已占全球印刷市场的18%～19%，而全球凹印的增长却呈持平状态，胶印略呈下跌的态势。
据美国柔印技术协会(FTA)的统计资料，北美2002年的柔性版印刷生产总值已超过了850亿美元，市场份额在软包装印刷领域中占70%，在瓦楞纸印刷领域占98%，在折叠纸盒印刷领域占25%。2006年美国柔印产值已超过1200亿美元，且每年以4%～5%的速度上升，超过GDP的增长速率，部分地区甚至达到7%左右。
西欧的柔性版印刷2000——2005年增长了10.5%，2005——2010年间预计增幅可达到8.8%，市场占有率软包装领域达65%、标签领域达45%、瓦楞纸箱达88%、折叠纸盒领域达10%。
日本的柔印也呈现出强劲的发展趋势。柔印在日本包装领域的市场占有率在70%以上。目前我国的柔印在烟包行业印刷中占30%，在各类商标标签中为15%，在不干胶中为35%，在其他方面为20%。据2006年的统计，我国柔印市场占有率已达到了12%，计划于2010年达到30%左右。
三、柔印在包装印刷中的工艺优势
随着先进技术的应用及人们环保意识的逐渐增强，柔性版印刷在各种包装品印刷生产特别是在食品包装印刷中的应用逐渐广泛和迅速，其迅猛的发展势头和日益广泛的应用范围是与柔性版印刷独特的工艺优势和相应的市场需求分不开的。
1.操作方便的套筒技术
柔性版印刷中的套筒通常作为印版的衬垫或网纹辊上雕刻陶瓷层的载体，通过使用不同厚度的套筒，可以减少不同规格的滚筒存货量，一个滚筒就可以印刷多种幅面的产品;若印版做在套筒上，可免去安装印版的操作过程，且印刷长度和印刷套准符合多色活件的要求;若套筒带有弹性的顶层，还可用简单的胶带安装印版，且不会降低印刷的质量。
2.灵活的无齿轮直接驱动技术
西安彩色印刷一般柔性版印刷机配带独立电机的无齿轮直接驱动系统(电子控制)，印刷长度可以无级变化，针对不同材料厚度可选取的滚筒转速;可调整印版的微小公差，无需储备不同规格的齿轮。采用无齿轮驱动技术后，避免了印版滚筒的宽度限制了校正量的问题，印刷长度选择范围更广。
3.计算机直接制版技术
近年来，随着数字技术和激光技术的发展，柔性版印刷的直接制版系统(CTP)已经进入实用阶段。以杜邦公司为代表的直接制版系统不仅省却了制软片的工序及软片，印版质量也有相应提高。市场上还出现了一些CTP柔印版材，包括传统的CTP柔性版、光敏CTP柔性版、热敏CTP柔性版和CTP无缝套筒式柔印版等。
套筒技术、无齿轮直接驱动技术和CTP技术等的支持，有效地保证了柔性版印刷竞争力，也保证了柔性版印刷的印刷品品质和经济可行性。
四、柔性版印刷在包装品印刷中的应用
由于柔性版印刷适印载体广泛，印品质量已逐步靠拢胶印和凹印，完全能满足各类用户对印刷品的要求，在许多领域已被广大用户所认同，如烟包、医药包装、食品包装、商标标签、不干胶的印刷等。尤其值得称道的是柔性版印刷采用直接印刷的方式，因其图文墨色鲜艳、制版速度快、印刷周期短、机械结构简单、适印性强、印刷色数多、用水性或醇性油墨、无污染和符合环保的要求，这些特点为商品的包装印刷特别是食品的外包装印刷开辟了广阔的前景。
柔印印刷的食品外包装主要有如下几类：
1.食品包装盒
国内有10多家企业先后引进了国内外多台柔性版印刷机从事屋顶包、康美包和利乐包的生产。上海国际纸业有限公司为了拓展中国乳品包装市场，从德国(BHS)印刷机械公司引进两条卫星式宽幅柔印生产线(820mm，8色，250m/min)，为“光明”、“蒙牛”、“伊利”等乳品企业的饮料、果汁提供屋顶包和包装盒。山东泉林纸业有限公司引进了一条8色高速卫星式柔性版印刷生产线(无轴传动，幅宽1300mm，200m/min)，用于牛奶屋顶包、果汁康美包等纸盒包装及包装印刷。济南泉华包装制品有限公司引进了加拿大雅嘉发公司的一条柔印生产线生产鲜奶用的屋顶包，仅2002年就为美国微软公司生产了6000万只屋顶包，销售收入达1800万元。浙江天外包装印刷股份有限公司、云南玉溪环球彩印纸盒有限公司等也在从事此类印刷生产。
2.食品包装薄膜
柔印工艺适应印刷包装品多样性基材，既可以印在塑料薄膜上，做成可以加热后享用的食品小包装袋，也可以印在重新拉伸使用的蔬菜包装袋上，以保证更为精美的销售外观。近来食品行业软包装薄膜TCL公司，投入巨资开发了一种新型柔版印刷工艺——Fotoflex，普通的柔性版印刷很难显现2%～3%网点，影响产品的清晰度和复制效果，而Fotoflex独特的印版加工技术使印版上含有更稳定的网点，0.5%左右网点也能立牢。这一特征使得印刷色彩更清晰，色调更加逼真。此外，该工艺在减少材料浪费、降低生产成本方面还有诸多优势。
3.产品包装
随着柔性版版材与柔性版印刷油墨的不断发展和改进，柔性版的印刷质量已经完全能够满足产品对包装印刷的要求。例如雅莱巧克力、香橙减肥饼的包装是较为典型的系列包装产品，要求包装印刷品颜色鲜艳、层次丰富、色彩还原性高。通过制版、晒版、印刷、油墨等各方面的配合，柔性版印刷的此类包装产品成功地走向市场。
4.印刷其他包装品
目前许多国际知名品牌的食品、饮料包装品等都转由柔性版印刷机承印，如肯德基、麦当劳等连锁店所用的折叠纸盒、纸杯、软包装，统一、康师傅方便面等所使用的环保型面碗，和路雪、雀巢等公司使用的雪糕桶等等。近来Kendall公司新添置的10色柔版印刷机，采用Fotoflex-1柔版系统，能提供更多色彩、更高质量的印刷品，用于像小食品、奶酪、意大利面、调味品、加工肉食品、咖啡和饼干的包装。