1985年3月，大众第二代B级车桑塔纳在上海大众正式下线。27年过去了，这一代桑塔纳过几次技术升级改进和整容，并增加了加长版的桑塔纳2000和3000，至今仍然在生产，而且销量超过了不少竞争对手新车，被誉为“常青树”。但另一方面，桑塔纳也常常引起争议：有的说法是大众把淘汰的车型桑塔纳拿来中国生产；也有人说车型的选择是错误的，此车是为外国人设计的，主人自己驾驶，所以前排宽敞舒适，后排着重为小孩和宠物，比较狭窄，并不适合中国，因为中国一般由司机驾驶，主人坐在后排。还有种种其他的批评，不一而足。真相到底是什么？当初上海大众为什么要选择桑塔纳作为其生产的款车型？
1.大众摆出了家底
决定一个汽车公司是否能成功，最重要的工作就是选对车型。选择车型时首先要了解市场，谁是客户？客户群有多大？什么车型和价位适合这市场？市场上哪些品牌是我们的竞争对手？这些信息都来自市场调查，对这些信息进行分析，然后再决定车型。
但中国再次显示出了自己的独特性。1978年的中国汽车市场可以说还是一片空白，马路上只有几辆上海牌轿车和军用吉普车，除此之外几乎没有其他轿车，“市场调查”从何谈起？而中国政府希望在上海引进一条轿车装配线，生产15万辆小轿车，大部分是为了出口创汇。因此车型理应由外商决定，那种车型好出口，就选那种车型，而中国国内要什么样的车型，谁也说不清楚。
直到1982年5月，还有人反对中德合资汽车项目，并直接反映到中央领导层，认为“轿车是消费品，不是急需，搞这样的项目不符合国情”。中德谈判初始，德方更把中国看成是一个“黑盒子”，什么都看不清楚，也什么都不了解，但是德国人懂外销市场。大众在亚洲卖得的车型就是高尔夫。
1979年3月，按照中国机械部周子健部长1978年访问大众时提出的建议，德国大众代表团一行8人经北京到上海，与上海拖拉机汽车工业公司代表们洽谈合作项目。代表团在出发之前曾书面推荐四种车型：高尔夫（Golf）；捷达（Jetta），变形车（Variante）和面包车（Typ2）。变形车是中级（B级）两箱车，后窗门直立并可打开，可载货，实际上就是旅行车。德方同时建议，大部分高尔夫用作出口，一小部份则和面包车一道为国内市场生产。
但当代表团看到在中国销售的上海牌车和很少几辆进口车都是中级车后，便感到中国将来一定需要大量的中级车，因此建议增加计划在1981年正式推出的新一代两厢B级车帕萨特（Passat）。与此同时，德国大众也提议可以选择奥迪80（奥迪A4的前身）或1981年年底才能正式推出的新一代三厢版帕萨特桑坦纳（Santana）。
德国大众从建厂以来就采取单一的车型政策，首先是甲壳虫车，接着是高尔夫。他们集中精力在此单一车型，不论是经济性和实用性，性能和质量，耐久性和价位，都要做到有竞争力，并且精益求精，藉此来树立品牌形象。他们称此车型为公司的“黄油面包”产品，也就是中国人所说的“拳头产品”。不惜任何代价，促使此产品在市场上一定要成功，然后才考虑增加其他车型和品种。当时大众的中级车在市场上并不是“热销车”。代源自奥迪，到了第二代B2才有一些大众自己的创新元素。
事实上，1979年的大众汽车集团虽然是欧洲大汽车制造商，但大众汽车品牌也只有几种车型可供中国选择。Polo太小，不予考虑。当时的代高尔夫只有3.7米长，1.6米宽，比今天的Polo还小。外销可以，但在中国国内肯定不适用。帕萨特的代B1（1973-1980）和第二代B2（1980-1988）都是两厢溜背型和直立后窗门的客货两用旅行车。此车型在当时的欧洲很流行，内部空间宽大，实用性强，主人坐前排，后背可倒下，装货或放长件都合适。但外形不像一辆传统的三厢轿车。而中国人向来喜欢有头有尾像轿子一样的“轿车”，不喜欢“大屁股”的客货两用旅行车。除此以外，大众汽车品牌下面有的就是9人座的面包车了。
1980年初，大众赠送中国5辆样车供中方选择：高尔夫、捷达、奥迪80、面包车和客货两用面包车。中方开始时只考虑出口，所以倾向生产高尔夫、捷达和面包车，等将来根据市场的需要再考虑生产像帕萨特那样的中级车（如今的中轿车）。
1980年年底中德双方同意把生产纲领由年产15万辆改为3万辆，产品内销。既然不再出口，当然只有生产适合中国国内需求的中级车。但是选哪一款车呢？