拥有土地的农民把他们的土地又分给他们的儿子。这样，只有很少土地的农民们就很贫穷。特别是在公元476年罗马帝国灭亡后，小户农民不得不把土地献给贵族来寻求保护。公元1000年到1300年期间，欧洲进入庄园时代，这种情况变得非常普遍，在英国、法国和德国更是如此。

在庄园时代，农奴们生活在地主庄园附近的村子里，为地主干活。每个农奴耕种5-12公顷土地，重要种植小麦、大麦、豆类、燕麦和黑麦，还安排有休闲土地。这种制度在中国、日本和印度也有。