十字绣是最古老的刺绣形式之一，并可在全世界各地均能看到。一些民俗博物馆也展示了一些用十字绣装饰的服装。
东欧和中欧民间刺绣的风格就是在亚麻布上用黑色和红色粗毛线使用带花纹和几何图案制作两维（无阴影）的十字绣。
现在常见的用线为丝光棉所制成的毛线，这种毛线由六缕线松弛地缠绕在一起。其它的材料还包括绣花棉线、丹麦绣线、丝绸及嫘萦。有时也会使用不同的毛线、金属线或其它特制丝线。
我们今天看到的多色阴影图样是从19世纪中叶柏林刺绣的类似图案演化而来的。
在美国，已知最早的十字绣样品目前在存放在马萨诸塞州普利茅斯的Pilgrim Hall博物馆。这个刺绣样品大约在1653年由迈尔斯·斯坦迪什船长的女儿Loara Standish所制作。
西方传统上，十字绣用于装饰类似抹布、餐巾布及小型装饰桌巾（oilies）之类物件（实际刺绣的只有一小部分，如边框）。虽然还有很多十字绣作者仍然使用这些传统，但越来越多人都将十字绣作为装饰用途。
在美国和欧洲有很多十字绣的同业公会，他们会组织一些课程、团队协作项目、慈善刺绣及其它各种交流活动。
中国的十字绣可追溯至汉代，当时瑶族妇女已在衣裙上以十字针法绣出色彩鲜艳的图案，形式独特的风格，称为花瑶挑花，并流传至今。唐宋时期湖北黄梅汉族妇女兴起一种双面的挑花工艺，称为黄梅挑花，其中十字挑花也是常用的针法之一，至今日仍是当地具代表性的传统工艺之一。陕南的絮花工艺也经常使用十字绣陕南挑花。

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