4PL的概念由美国埃森哲咨询公司于1998年提出：“4PL供应商是一个供应链的集成商，它对公司内部和具有互补性的服务供应商所拥有的不同资源、能力和技术进行整合和管理，提供一整套供应链解决方案。”4PL的主要作用是监控制造企业或分销企业的供应链，在客户及其物流、信息供应商之间充当惟一的“联系人”角色。 

　　抛开西化的复杂语言，我们可以简单地概括为：方物流（1PL）是指生产企业自已做仓储、货运；第二方物流（2PL）是指生产企业聘请车队、仓库来做仓储、货运，属于功能性服务；第三方物流（3PL）则是整个供应链提供整体管理服务。

　　物流行业存在着功能性物流（2PL）、3PL、4PL，3PL的发展实现了对2PL的优化，但却没有完成对整个供应链的完全优化。很多时候，3PL公司为了充分利用自己的资源，会存在私心，使客户不能尽量节省成本。因此，需要一家中立的公司来帮助委托方对3PL公司进行监督和管理，从而限度地提高供应链效率。就其本质而言，4PL是为制药企业提供供应链咨询、管理、监督的公司。

　　众所周知，中国现在的医药行业物流业务形式仍然以1PL和2PL为主，3PL的需求不多，表现为很多3PL公司提供2PL的服务，潜在的需求也以2PL为主。在这种情况下，妄谈4PL可能有些超前，毕竟在国外，4PL也未得到广泛应用，但对中国医药(600056,股吧)行业而言，4PL有存在的价值。