“天花板”本来是一种石头的名称。如清人屈大均《广东新语》介绍“端石”：“火捺、蕉叶白亦乃石皮，而青花粗者，又岩底最下一层，不足贵。大抵上下及四旁者皆不精，上层为天花板，粗燥，最下为沙板，过细又不精。惟中层者，纯深秀嫩，一片真气，如新泉欲流。又如云霞氤氲，温柔长暖，斯乃石之髓也，得之可以尽废诸岩石矣。”“天花”这个词在这里指的肯定不能是瘟疫，应该 是佛教典籍《维摩经·观众生品》中的东西：“时维摩詰室有一天女……见诸大人闻所説法，便现其身，即以天华散诸菩萨大弟子上。” 这也是成语“天女散花”的来源。所以，从名称上看，很可能是这种石头上面有花纹，被美称为天花板。后来“天花板”成为了一种建筑构造。我估计这可能是因为这种建筑构造多是用“天花板”这种石料所制的吧。
不过古人所谓的“天花板”跟我们今天理解的“天花板”不是同一个东西。明代陆人龙辑《型世言·第六回 完令节冰心独抱 全姑丑冷韵千秋》中有这样一段，讲有一个寡妇偷情，被儿子发现了。
不期这日儿子也回来，夜间听得母亲房中似有人行动，仔细听去，又似絮絮说话，甚是疑惑。次早问小厮：“昨日又到甚人？”道：“是徽州汪朝奉。”问：“在那厢下？”道：“在厢楼上。”朱颜只做望他，竟上楼。已早饭时候，还睡了才起。就在楼上叙了些寒温，吃了杯茶。一眼睃去，他堆行李的楼，与母亲房止隔一板。就下了楼，又到自己楼上看，右首架梁上半边灰尘有寸许厚，半边似揩净的一般，一发是了。因说风沙大，要把楼上做顶格，母亲拗他不住。他把自己楼上与母亲楼上，上边都幔了天花板，梁上下空处都把板镶住。把那母亲焦得没好气处，只来寻贵梅出气。贵梅并不对丈夫说，丈夫恼时，道：“母子天性之恩，若彰扬，也伤你的体面。”但在客夥中见汪涵宇当日久占，也有原与朱寡妇好的，有没相干的，前日妒他，如今笑他，故意在朱颜面前点缀，又在外面播扬。朱颜他自负读书装好汉的，如何当得？又加读书辛苦，害成气怯，睡在楼上，听得母亲在下面与客人说笑，好生不忿。那寡妇见儿子走不起，便放心叫汪涵宇挖开板过来。病人没睡头，偏听得清，一气一个死，道：“罢，罢！我便生在世间也无颜！”看看恹恹待尽。
但是我对古代建筑结构基本上一无所知，弄不懂这里的“天花板”到底指的什么。这一点还有待方家教诲。但是后来到清代，“天花板”基本上就用来指房顶或房顶下层面（清人具体指哪者，从文献上似乎很难区分）了。