水蛭主含蛋白质，其水解氨基酸含量达49.4%，水蛭的唾液中含一种抗凝血物质，即水蛭素 〔1〕 。hayraft JB于1884年首先发现新鲜医用水蛭的提取物中含有抗凝血物质。直到1955年德国学者Fmarkwardt及其同事从医用伞蛭的唾液中成功地分离出这种抗凝物质的纯品，而定名为水蛭素（Hirudin），并鉴定为一种氨基酸多肽。水蛭素是含65个氨基酸的多肽，分子量为7000左右，含3个二硫键，已分离鉴定7种异构体。水蛭素的二级和三级结构对其抗凝活性起决定性作用，二硫键是决定其分子结构的稳定性，保持高抗凝活性的关键。如果二硫桥键被氧化或还原，或子分子发生了蛋白降解，或失去酸性的一端氨基酸也会失去与凝血酶结合的能力 〔1〕 。      
20世纪80年代初期-有Budzynskiaz等从蚂蝗的唾液腺中抽提出一种新的抗凝物质，谭恩先等人称之为吻蛭素 〔2〕 。此外，从水蛭及其分泌的唾液中，还提取出肝素，抗血栓素以及一种组胺样物质等。水蛭中还含有多种化学元素，抗血栓素以及一种组胺样物质等。水蛭中还含有多种化学元素，氨基酸成分及蛋白质等营养成分。在80年代末期国内学者胡玉清等人用高频电感耦合等离子体发射光谱法测定水蛭中镍、铁、锌、硒、钼、锰等28种元素含量，并研究出水蛭的抗癌、抑癌药理活性与锰、镁和锌含量较高有关 〔3〕 。