环境工程是研究和从事防治环境污染和提高环境质量的科学技术。环境工程同生物学中的生态学、医学中的环境卫生学和环境医学，以及环境物理学和环境化学有关。由于环境工程处在初创阶段，学科的领域还在发展，但其核心是环境污染源的治理。

　　环境是一个非常复杂的体系，目前还没有形成统一的分类方法。一般是按照下述原则来分类的，即按照环境的主体、环境的范围、环境的要素和人类对环境的利用或环境的功能进行分类。 　　按照环境的主体来分，目前有两种体系：一种是以人或人类作为主体，其他的生命物体和非生命物质都被视为环境要素，即环境就是指人类的生存环境。在环境科学中，多数人采用这种分类法。另一种是以生物体(界)作为环境的主体，不把人以外的生物看成环境要素。在生态学中，往往采用这种分类法。 　　按照环境的范围大小来分类比较简单。如把环境分为特定空间环境（如航空、航天的密封舱环境等）、车间环境（劳动环境）、生活区环境（如居室环境、院落环境等）、城市环境、区域环境（如流域环境、行政区域环境等）、全球环境和宇宙环境等。 　　按照环境要素进行分类则较复杂。如按环境要素的属性可分成自然环境和社会环境两类。自然环境虽然由于人类活动发生巨大的变化，但仍按自然的规律发展着。在自然环境中，按其主要的环境组成要素，可再分为大气环境、水环境（如海洋环境、湖泊环境等）、土壤环境、生物环境(如森林环境、草原环境等)、地质环境等。社会环境是人类社会在长期的发展中，为了不断提高人类的物质和文化生活而创造出来的。社会环境常依人类对环境的利用或环境的功能再进行下一级的分类，分为聚落环境(如院落环境、村落环境、城市环境)、生产环境（如工厂环境、矿山环境、农场环境、林场环境、果园环境等）、交通环境（如机场环境、港口环境）、文化环境（如学校及文化教育区、文物古迹保护区、风景游览区和自然保护区）等。 　　在医学上和生态学上，还有内部环境和外部环境这样的分类系统。内部环境系指人或生物体内的系统和功能总体；外部环境则指前述的环境内容。
人类与环境
　　人与环境关系密切，如人体通过新陈代谢和周围环境进行物质交换，吸入氧，呼出二氧化碳，摄取水和各类营养物质来维持人体的发育、成长和遗传。这使人体的物质组成与环境的物质组成具有很高的统一性。就是说人类和其他生物不仅是环境发展到一定阶段的产物，而且它们的物质组成也是和环境的物质组成保持平衡关系，如果这种平衡破坏了，则将对人体健康造成危害。环境污染或公害问题，主要就是环境中的物质组成同人类的生存不相适应的问题。 　　人类对环境的利用和改造已取得了巨大的成就。据估算，原始土地上光合作用产生的绿色植物及其供养的动物只能为一千万人提供食物，而现代农业进行机械化生产,并施用化肥和农药,获得的农产品却可以供养几十亿人。又如人类控制了一些河流的洪水泛滥；改良了土壤；驯化了野生动植物，培养出优良的品种；发展了各种能源和制造业，制成了原来环境中所没有的而对人有用的物质；建设了舒适的居住环境；创造出各种具有物质、精神文明的环境，使人类的生活水平大大提高。这反映了人类从处于适应环境的地位，逐渐地在环境中居于主导的地位。 　　环境中的各种资源同环境的主体──人类之间，都处于动态平衡之中。因之在不同的生产水平的各个时期，环境对人口的承载量都有一个平衡值或点，如果越出这个平衡值，则必然会使环境质量下降或者使人类生活水平下降。所以人类在改造环境中，必须使自身同环境保持动态平衡关系。主要有水体污染控制、生活用水供给、大气污染控制、固体废物处置、噪声污染控制，还有放射性污染控制、热污染控制、电磁辐射控制等。