印章是一种独立的造型艺术，是劳动人民的伟大创造。在古代，它的主要用途是作为取信于对方的一种标志。汉刘熙在其所著《释名-释书契》中说：“玺，徒也，封物可使转徙而不可发也。印，信也，所以封物为信验也。亦言因也，封物相因付也。”印章的使用在春秋战国时已很普及，先秦和秦汉的印章多用于作封发物件，简牍之用。我国古代公私简牍大都写在竹简，木札上，封发时用绳捆缚，在绳端或交叉处加以检木，封以黏土，上盖印章，作为信验，以防私拆，这中盖印章的土块就叫做“封泥”。印章如同签押，可以防止伪诈，以作凭信之物。官印又是权利的象征，代表着官阶和职位。后来简牍换成了纸帛，封泥之用渐渐废除。印章则用朱色来盖，除日常应用外，又有它的从属用途，可以运用在书法，绘画和木刻等艺术作品来说明主题内容，作者，创作日期，收藏者等，增加构图的美感，成为艺术作品的一个重要组成部分。前人往往把我国的篆刻艺术和书法，绘画相提并论，称它们为“金石书画”。