高强度气体放电灯用玻壳是由气体、金属蒸气或几种气体与金属蒸气的混合放电而发光的灯。通过气体放电将电能转换为光的一种电光源。气体放电的种类很多,用得较多的是辉光放电和弧光放电(见电弧放电）。辉光放电一般用于霓虹灯和指示灯。弧光放电可有很强的光输出，照明光源都采用弧光放电。荧光灯、高压汞灯、钠灯和金属卤化物灯是应用最多的照明用气体放电灯。
高强度气体放电灯具有以下特点：①辐射光谱具有可选择性。通过选择适当的发光物质，可使辐射光谱集中于所要求的波长上，也可同时使用几种发光物质，以求获得的组合光谱。②具有高效率，它们可以把25～30％的输入电能转换为光输出。③寿命长。使用寿命长达1万小时或2万小时以上。④光输出维持特性好，在寿命终止时仍能提供60～80％的初始光输出。
高强度气体放电灯在工业、农业、医疗卫生和科学研究领域的用途极为广泛。除作为照明光源之外，在摄影、放映、晒图、照相复制、光刻工艺、化学合成、塑料及橡胶老化、荧光显微镜、光学示波器、荧光分析、紫外探伤、杀菌消毒、医疗、生物栽培、固体激光等方面都有广泛应用。