常绿或落叶，乔木或灌木，稀为缠绕寄生草本(无根藤属Cassytha)；具油细胞，有香气。叶互生、对生、近对生或轮生，全缘，稀分裂，羽状脉、三出脉或离基三出脉，无托叶。圆锥、总状、伞形或团伞花序，稀单生，腋生或近顶生；苞片小或大，开花时脱落或宿存；花小，两性或单性，辐射对称，3出数，稀2出数；花被基部合生成花被筒，花被裂片6或4，2轮，大小相等或外轮较小，果时脱落或宿存；雄蕊3-12，轮状排列，每轮3或2，稀4，花丝基部有2腺体或无，最内轮为退化雄蕊或无，花药4室或2室，瓣裂，内向或外向，稀侧向；子房上位，稀下位，1室，胚珠1，倒生，悬垂，花柱1，柱头盘状或头状，有时不明显。浆果或核果，有时花被筒增大形成杯状或盘状果托，稀花被筒全包果实。种皮薄，无胚乳，子叶厚，肉约45属，2000-2500种，分布于热带及亚热带地区，分布中心在东南亚及巴西。中国约有20属，400余种，大多数种产长江以南各地，少数落叶种类分布较北，其中三桠乌药北达辽宁千山(北纬41°)。多为中国南方珍贵经济树种，在林业、轻工业、医药上都占有重要地位。如樟树、楠木等是优良用材树种；樟树、黄樟的樟脑和樟油，是轻工业和医药的重要原料；樟属、木姜子属、山胡椒属、油果樟属、厚壳桂属及黄肉楠属等一些种类的果实含有丰富的油脂和芳香油，在工业上用途很大；肉桂、乌药等是的药材；鳄梨是营养价值很丰富的水果；月桂叶是很好的谪味香料等。质。